Les transporteurs aériens américains ont du mal à compenser la hausse des coûts, alors même que l'explosion de la demande de voyages leur a donné un fort pouvoir de tarification, ce qui soulève des questions sur leur capacité à protéger leurs bénéfices lorsque la demande des consommateurs s'adoucira.

Ces inquiétudes pèsent sur les actions des compagnies aériennes et détournent l'attention de ce qui s'annonce comme la meilleure saison des bénéfices du secteur depuis trois ans.

Les actions d'American Airlines Group Inc et de United Airlines ont chuté de plus de 9 % jeudi, même après que les deux transporteurs aient affiché leur premier bénéfice trimestriel sans l'aide du gouvernement américain depuis le début de la pandémie du COVID-19.

Les compagnies aériennes s'attendent à ce que la demande de voyages se maintienne même au cours de la seconde moitié de l'année, car il y a peu de preuves que la hausse des tarifs, l'inflation toujours élevée et la hausse des taux d'intérêt freinent les dépenses des consommateurs.

Mais le manque de personnel et la pénurie d'avions ont rendu plus difficile l'augmentation de la capacité et l'exploitation complète de la demande en plein essor. En fait, les transporteurs ont été contraints de supprimer des vols et de procéder à des ajustements coûteux en matière de personnel pour éviter les annulations et les retards, ce qui a fait grimper les coûts d'exploitation.

American, United et Delta Air Lines ne prévoient aucun relâchement de la pression sur les coûts cette année, car les contraintes de capacité ne leur permettent pas d'assurer autant de vols qu'avant la pandémie.

Delta ne prévoit pas d'ajouter des vols supplémentaires pour le reste de l'année. De même, United a l'intention de maintenir sa capacité en dessous du niveau d'avant la pandémie pour le trimestre en cours et le quatrième trimestre.

Pour assurer un personnel adéquat, elles sont obligées de dépenser davantage. Delta, par exemple, prévoit de dépenser plus de 700 millions de dollars cette année en heures supplémentaires et en primes, soit 50 % de plus qu'en 2019.

Les transporteurs sont également paralysés par les projets de construction dans les aéroports et les lacunes en matière de personnel parmi les contrôleurs aériens. United a déclaré qu'elle supprimera 200 vols par jour à Newark en septembre en raison de la construction de la piste.

Le directeur général de United, Scott Kirby, a déclaré que la compagnie donnera la priorité à la fiabilité opérationnelle en employant du personnel en surnombre jusqu'à ce que l'ensemble de l'infrastructure aéronautique revienne à la normale.

"Cela signifie qu'il y aura des pressions sur les coûts", a déclaré Kirby aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique sur les résultats.

Les syndicats et certains analystes accusent la décision de l'industrie de licencier des milliers de travailleurs au plus fort de la pandémie de coronavirus en 2020 d'être responsable de ses problèmes de personnel. Les transporteurs ont recruté de manière agressive, mais les arriérés de formation les ont laissés à court de personnel.

Pendant ce temps, la ruée vers le personnel fait grimper les coûts de la main-d'œuvre.

American a proposé à ses pilotes une augmentation du salaire de base d'environ 17 % après que United ait accepté une augmentation à deux chiffres pour ses pilotes. Pour attirer et retenir les talents, le transporteur texan a également annoncé de fortes augmentations de salaire pour les pilotes de ses transporteurs régionaux.

"En tant qu'industrie, les salaires des pilotes vont augmenter", a déclaré Robert Isom, directeur général d'American. "Et c'est quelque chose que l'industrie dans son ensemble va devoir digérer".

Les compagnies aériennes doivent également faire face à des coûts de carburant plus élevés, mais une baisse des prix mondiaux devrait proposer un certain soulagement. Pourtant, United a prévenu que la hausse des prix du carburant serait la nouvelle normalité pour le secteur. Elle prévoit que sa facture de carburant cette année sera supérieure de 9 milliards de dollars à celle de 2019.

La forte demande des consommateurs, jusqu'à présent, a permis aux transporteurs d'atténuer la pression inflationniste avec des tarifs plus élevés. Les analystes, cependant, ne sont pas sûrs qu'ils auront le même pouvoir de fixation des prix à l'automne, lorsque les réservations de voyages d'agrément ont tendance à ralentir.

Christopher Raite, analyste principal chez Third Bridge, a déclaré que les dépenses liées aux voyages d'affaires devront prendre le relais.

Mais la lutte de l'industrie pour remettre les opérations sur une voie plus fluide ainsi que la détérioration de l'économie ont jeté une ombre sur la demande de voyages d'affaires. De nombreuses entreprises ont déjà commencé à resserrer les cordons de leur bourse.

"L'industrie aérienne est fondamentalement moins rentable qu'elle ne l'était avant la pandémie", a déclaré Raite. "Si nous devons voir les entreprises réduire leurs dépenses, ce serait un mauvais signe pour les compagnies aériennes." (Reportage de Rajesh Kumar Singh à Chicago ; Reportage supplémentaire d'Aishwarya Nair à Bengaluru ; Montage de Nick Zieminski)