La Federal Aviation Administration et le NTSB enquêtent sur l'atterrissage avorté d'un avion cargo de FedEx samedi à Austin, au Texas, qui devait se poser sur une piste sur laquelle un jet de Southwest Airlines était également autorisé à décoller.

La présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a déclaré à Reuters que l'incident "manqué" aurait pu entraîner une "terrible tragédie".

Les deux avions ont failli entrer en collision lorsque l'avion de FedEx a été contraint de survoler le jet de Southwest pour éviter un écrasement dans des conditions de mauvaise visibilité vers 6 h 40.

"Peu avant que l'avion FedEx ne doive atterrir, le contrôleur a autorisé le vol 708 de Southwest à décoller de la même piste", a déclaré la FAA samedi.

Selon M. Homendy, il semble probable que l'avion FedEx ait momentanément survolé l'avion Southwest pendant leur décollage, puis que Southwest soit repassé sous l'avion FedEx alors que sa vitesse augmentait au décollage.

"À un moment donné, l'avion FedEx et l'avion Southwest se déplacent ensemble - l'un sur la piste, l'autre juste au-dessus de l'avion Southwest - donc c'est sérieux", a déclaré M. Homendy dans une interview, décrivant la chaîne d'événements dans les deux minutes qui ont précédé le quasi-accident.

La FAA a délivré une autorisation de décollage à Southwest alors que FedEx se trouvait à environ 3,32 miles nautiques du bout de la piste. Le pilote de FedEx a reçu la confirmation de l'autorisation d'atterrir alors qu'il se trouvait à 2,19 miles, a déclaré M. Homendy.

Peu après, Southwest a commencé son décollage. "À ce moment-là, lorsque (Southwest) commence à rouler, FedEx n'est qu'à 0,45 miles nautiques de la piste et va à 141 nœuds (162 miles par heure)", a déclaré Homendy. "Quand FedEx a dit à Southwest d'abandonner, ils étaient à 1 195 pieds (364 m) de la piste et montaient."

Le Boeing 737-700 du vol Southwest à destination de Cancun, au Mexique, transportait 123 passagers et cinq membres d'équipage. Il a décollé en toute sécurité.

"Je dois rendre hommage au pilote et au copilote de FedEx, quel travail fantastique, surtout dans de telles conditions extrêmement mauvaises, avec une visibilité réduite", a déclaré Mme Homendy.

Elle n'a pas blâmé les pilotes de Southwest qui, selon elle, n'auraient même pas su ce qui se passait au départ. Les deux enregistreurs de voix du cockpit dans l'incident auraient été écrasés, a déclaré Homendy.

Mme Homendy a déclaré qu'une autre incursion sur la piste à l'aéroport John F. Kennedy de New York, au cours de laquelle un avion de Delta Air Lines s'est arrêté en toute sécurité après que les contrôleurs aériens ont remarqué qu'un Boeing 777 d'American Airlines avait traversé une voie de circulation adjacente, aurait également pu être tragique.

Le NTSB a enquêté sur 17 incidents d'incursion sur piste depuis 2013, dont deux de l'été dernier qui font toujours l'objet d'une enquête.