Les opérateurs de base fixe, ou FBO, jouent un rôle clé dans le maintien des jets privés, en proposant des services tels que des hangars et le ravitaillement en carburant, et certains acheteurs parient que la reprise des vols pourrait se répercuter sur les industries alliées.

Alors que les commandes et les livraisons de jets d'affaires ont chuté en 2020, les vols privés, qui transportent de plus petits groupes et promettent aux passagers fortunés moins de risques d'exposition au coronavirus, se sont généralement mieux portés que les vols commerciaux. C'est ce qui sous-tend l'intérêt des investisseurs pour les FBO.

Le secteur a récemment fait la une des journaux lorsque Global Infrastructure Partners, propriétaire de l'aéroport de Gatwick, s'est associé à Blackstone et au véhicule d'investissement de Bill Gates pour proposer une offre de 4,73 milliards de dollars sur Signature Aviation, la plus grande société de services pour jets privés.

D'autres opérations se préparent également. Macquarie Infrastructure Corp a déclaré qu'elle cherchait des acheteurs pour Atlantic Aviation, le deuxième plus grand réseau de FBO, pour une transaction d'ici la fin de l'année.

La plupart des transactions sont de moindre envergure, les réseaux se développant un site à la fois.

L'opérateur de réseau FBO Luxaviation Group, qui a ouvert un site à Miami en mars et prévoit d'en ouvrir un autre à New York, constate l'intérêt des investisseurs alors même qu'il envisage des acquisitions.

"Nous observons actuellement un certain intérêt de la part de sociétés de capital-investissement pour notre activité et nous évaluons soigneusement la meilleure façon de développer notre activité FBO, en particulier aux États-Unis", a déclaré Patrick Hansen, directeur général de Luxaviation, par courriel.

"La levée de capitaux fait partie de ces plans et il est donc bon de voir des transactions comme Signature qui attire l'attention sur ce secteur."

PLANS DE CROISSANCE

Les compagnies aériennes et les exploitants d'avions d'affaires ont réduit leurs vols lorsque la demande a plongé en raison de la pandémie l'année dernière. Mais avec la reprise du recrutement de pilotes par les compagnies aériennes américaines et la reprise attendue des voyages d'été par les compagnies d'aviation d'affaires en raison des vaccinations, les exploitants de FBO revoient leurs plans de croissance.

Sheltair Aviation Services, basée en Floride, prévoit d'agrandir ses 24 sites, a déclaré son porte-parole David Buritica.

Bien que les investissements dans l'aviation d'affaires soient trop petits pour être suivis, les données de Refinitiv montrent que les volumes de transactions des compagnies aériennes se sont redressés à 5,85 milliards de dollars au cours des trois premiers mois de 2021, après avoir atteint leur plus bas niveau depuis plus de 10 ans, soit 60,7 millions de dollars, au premier trimestre de 2020.

Les vols d'aviation d'affaires de mars aux États-Unis, le plus grand marché pour les avions d'affaires, ont dépassé le trafic de 2019 pour la quatrième semaine consécutive, selon les données récentes de Flightaware.

"La pandémie a débloqué une demande élevée de jets d'affaires de la part de clients qui recherchent des moyens de transport aérien plus sûrs et plus fiables dans le contexte actuel", a déclaré Walter Spracklin, analyste de RBC, dans une obligation cette semaine sur le fabricant canadien de jets d'affaires Bombardier.

La société indépendante Meridian, qui possède des FBO près de New York et de San Francisco, reçoit "constamment des demandes pour savoir si nous envisageons de vendre", a déclaré un porte-parole, qui a insisté sur le fait que les sites ne sont pas à vendre.

Ehsan Monfared, conseiller juridique au cabinet d'avocats YYZ du Canada, a déclaré qu'il voyait de plus en plus de cas d'investissements privés dans des sociétés de gestion d'aéronefs.

"J'ai l'impression qu'il y a un intérêt à investir davantage", a déclaré Ehsan Monfared, qui s'attend à voir davantage de consolidation dans le secteur.