Don Nygaard, agriculteur de troisième génération dans un coin reculé du Dakota du Nord, cultivait autrefois de l'orge de brasserie pour la société Rahr Malting Corporation, qui en faisait des lagers, des pale ales et des IPA.

Mais cette année, il n'a reçu aucun contrat lucratif de la part de la société Rahr, basée dans le Minnesota, ni d'aucun fabricant de bière, si bien que son exploitation tentaculaire cultive de l'orge et du blé de qualité alimentaire, deux cultures dont les prix sont proches de leur niveau le plus bas depuis quatre ans.

Alors que la consommation globale de bière aux États-Unis tombe à son niveau le plus bas depuis les années 1970, selon les données de l'Association des brasseurs, les États des plaines américaines sont confrontés à une énorme surabondance d'orge. Les Américains achètent moins de bière et fréquentent moins les brasseries artisanales qui utilisent encore plus de malt par boisson.

L'explosion de la popularité des boissons gazeuses et la baisse de la consommation d'alcool en général ont fait chuter la demande d'orge de la part des fabricants de bière. Plusieurs années d'excellentes récoltes d'orge ont encore fait baisser les prix et ont fait disparaître une option autrefois très prisée, alors que les agriculteurs peinent à atteindre le seuil de rentabilité avec n'importe quelle récolte, selon les agriculteurs, les agronomes et les experts de l'industrie de la bière.

"Les tendances actuelles m'inquiètent", a déclaré M. Nygaard. "Cet hiver va être difficile pour nous tous qui essayons de déterminer les paiements que nous pouvons effectuer.

Rahr, qui possède un site d'approvisionnement en orge à Taft, dans le Dakota du Nord, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le dernier rapport sur les récoltes aux États-Unis montre que le nombre d'acres plantés en orge a chuté de 22 % par rapport à l'année dernière. Dans le Dakota du Nord, deuxième État producteur derrière l'Idaho, les superficies ont presque diminué de moitié par rapport à l'année dernière. Les réserves d'orge stockées par les agriculteurs ont augmenté de 51 % par rapport à l'année dernière et sont les plus élevées depuis 2010, selon le ministère américain de l'agriculture.

Les prix de l'orge de brasserie aux États-Unis, que les agriculteurs fixent avant de semer, étaient d'environ 7 dollars le boisseau l'année dernière et de moins de 5 dollars le boisseau cette année, en fonction de l'endroit, ont indiqué les agriculteurs.

"Perdre l'un de vos outils pour faire du profit est énorme. Les agriculteurs sont absolument inquiets", a déclaré Frayne Olson, économiste des cultures à l'université d'État du Dakota du Nord. "La grande majorité de ce qu'ils cultivent est destinée à l'industrie du maltage, et la consommation de bière fait donc une grande différence.

Selon Mitch Konen, vice-président de l'Association nationale des producteurs d'orge, les grandes sociétés brassicoles, dont Anheuser-Busch InBev, le plus grand fabricant de bière au monde, ont réduit le nombre de contrats d'orge proposés aux États-Unis en raison de la surabondance de l'offre.

Interrogé à ce sujet, un porte-parole d'AB InBev, le fabricant de Budweiser et de Michelob ULTRA, a déclaré que la société s'engageait auprès des agriculteurs américains depuis plus de 165 ans.

"En tant que premier brasseur du pays et fabricant américain, nous achetons chaque année pour 700 millions de dollars d'ingrédients de la plus haute qualité auprès de plus de 700 producteurs partenaires", a déclaré le porte-parole. AB InBev n'a pas répondu aux questions concernant les achats spécifiques effectués cette année ou l'évolution des tendances en matière de consommation de bière.

LE PLUS GRAND PERDANT

Les boissons gazeuses aromatisées aux fruits, les cocktails prêts à boire et les boissons infusées au cannabis ont grignoté la part de marché de la bière pendant des années. Des matchs de baseball aux fêtes de fraternité des universités, les seltzers White Claw sont presque aussi omniprésents que les Bud Lights. White Claw se présente aux États-Unis comme une boisson sans céréales, bien que les produits puissent contenir des céréales comme l'orge dans certains endroits.

La plupart des marques d'eau de Seltz les plus populaires, dont Truly, High Noon, Bud Light Seltzer et White Claw, sont fabriquées sans orge et utilisent du sucre fermenté, de la vodka ou de la tequila pour fournir l'alcool. Certains seltz, comme Vizzy, et certaines bières sans alcool continuent à utiliser de l'orge de brasserie.

"La bière est la grande perdante", a déclaré Bart Watson, économiste en chef de l'Association des brasseurs. "La concurrence de produits qui n'existaient pas il y a 50 ans est si forte.

Contrairement aux grands exportateurs d'orge de l'Union européenne et de l'Australie, les buveurs de bière américains finissent par consommer la majeure partie de l'orge de brasserie produite aux États-Unis.

Même dans les régions rurales du Dakota du Nord, les publicités pour les bières dures sont placardées sur les panneaux d'affichage et abondent dans les bars des petites villes. Les grandes malteries, où les grains d'orge sont transformés en l'élément essentiel de la bière, signent moins de contrats avec les agriculteurs, car la demande des brasseries diminue, selon les agriculteurs et les économistes.

Les taux d'intérêt élevés, les coûts élevés des pesticides et de l'équipement, ainsi que les prix médiocres des récoltes, ont rendu les agriculteurs inquiets quant à leur capacité à rembourser les prêts qui leur ont permis de planter leurs cultures.

"Ce sera l'une des années où il sera difficile de cultiver un produit", a déclaré Steve Sheffels, cultivateur d'orge et de blé de quatrième génération. "J'espère que ma récolte sera suffisante pour couvrir mes frais.

LE CREUSEMENT DES NÉVÉS

L'industrie de la bière artisanale, autrefois en plein essor, s'est amoindrie, les fermetures de microbrasseries dépassant les ouvertures pour la première fois en 2023, selon l'association des brasseurs (Brewers Association). La bière artisanale nécessite environ quatre à cinq fois plus de malt que la bière produite en masse, ce qui réduit la demande d'orge, a expliqué M. Sheffels.

Kaj Peterson, malteur en chef chez Maltwerks, a déclaré que sa malterie basée dans le Minnesota a presque réduit de moitié ses achats d'orge par rapport à il y a cinq ans, car la demande des brasseries artisanales de l'État diminue.

"Cela a eu un impact sur nos résultats", a déclaré M. Peterson. "Nous commençons à ressentir les pressions des brasseries, qui réduisent leur production. C'est éprouvant."

Mark Bjornstad, propriétaire de Drekker Brewing Company à Fargo, dans le Dakota du Nord, explique qu'avec le ralentissement de la croissance explosive des brasseries, les entreprises restantes ont dû diversifier leur offre pour attirer les clients.

Sa brasserie aérée est parfumée par l'odeur d'agrumes de l'IPA de la salle de tirage, que l'entreprise propose en plus des smoothies alcoolisés et des bières sans alcool qu'elle a ajoutés pour stimuler son activité.

"Les clients sont très exigeants", explique-t-il.

Outre la concurrence acharnée des boissons alternatives, l'industrie de la bière est confrontée à un autre défi : les jeunes consomment moins d'alcool que les générations précédentes.

Le mouvement "sobriété et curiosité", adopté par les millennials et la génération Z et alimenté par les médias sociaux, a conduit les buveurs à réévaluer leur relation avec l'alcool et parfois à choisir de s'en abstenir complètement.

Bien que les choix plus sains et les options de boissons plus créatives aient profité aux clients, ils ont ébranlé les fondements de l'activité des agriculteurs.

"J'ai 67 ans et j'ai donc bu ma part de bière en grandissant. Aujourd'hui, il existe d'autres boissons sophistiquées qui n'ont pas besoin de malt", explique M. Nygaard.