Des aimants de moteur aux antécédents toxiques aux batteries fabriquées à l'aide d'une abondante énergie fossile, de nombreux défis attendent les constructeurs automobiles qui cherchent à purger les matériaux les plus sales de leurs chaînes d'approvisionnement pour satisfaire les régulateurs et les investisseurs.

Ces obstacles représentent des opportunités pour un groupe croissant d'entreprises de l'écosystème des véhicules électriques (VE) qui parient qu'elles peuvent capitaliser sur cette demande.

Parmi elles, Advanced Electric Machines (AEM), dans le nord de l'Angleterre, qui travaille avec la marque de luxe Bentley de Volkswagen et d'autres acteurs de l'industrie automobile pour développer des moteurs électriques recyclables exempts de métaux de terres rares, qui sont souvent produits à l'aide de produits chimiques polluants.

"Nos clients ont besoin de moyens de se débarrasser des moteurs à combustion interne qui soient rentables et durables sans mettre des tonnes de ces méchantes terres rares dans leurs voitures", a déclaré le PDG James Widmer.

L'examen de plus en plus minutieux des chaînes d'approvisionnement intervient alors que l'Union européenne, qui a annoncé l'année dernière des projets de lois visant à appliquer des objectifs d'émissions nettes nulles, envisage de facturer l'excès de carbone sur les importations, ainsi qu'une législation exigeant un approvisionnement éthique et un plan de recyclage pour les batteries des VE.

À l'échelle mondiale, la perspective de taxes nationales sur le carbone pourrait coûter cher aux constructeurs automobiles à la traîne, tandis que les investisseurs et les financiers favorisent de plus en plus les entreprises ayant de solides références environnementales, sociales et de gouvernance (ESG).

"L'attention portée à l'ESG est devenue plus intense", a déclaré Moshiel Biton, PDG de la société israélienne Addionics, spécialisée dans la technologie des batteries, qui fabrique des électrodes tridimensionnelles qui, selon Biton, sont plus efficaces, rendant commercialement viables les chimies de batteries plus propres mais moins denses en énergie.

"Mais ce n'est rien comparé à ce qui s'en vient".

Pourtant, il reste à voir combien de sociétés cherchant à exploiter le marché du nettoyage des voitures électriques réussiront dans une arène technologique des VE qui évolue rapidement ; ce qui est à la pointe aujourd'hui pourrait être obsolète demain.

Étant donné la concurrence féroce, tout projet qui n'est pas assez avancé au bon moment risque de manquer sa chance, selon MacMurray Whale, stratège en durabilité environnementale chez Cormark Securities à Toronto.

"Vous ne serez pas en mesure de susciter l'intérêt des investisseurs car il y en a beaucoup et ils essaient tous de faire valoir qu'ils sont les meilleurs", a-t-il déclaré.

FEUILLE DE ROUTE VERS LE NET ZÉRO

La demande est pourtant réelle de la part des constructeurs automobiles, qui ont la lourde tâche de relever les défis liés à la fabrication de l'acier et de l'aluminium à l'aide de procédés plus propres, et de trouver des chimies de batteries moins dommageables pour l'environnement.

"Nous ne faisons de nouvelles affaires qu'avec des fournisseurs ayant une feuille de route vers le net zéro", a déclaré Andy Palmer, un pionnier des véhicules électriques qui est PDG de Switch Mobility, un fabricant de VE basé en Grande-Bretagne et appartenant au fabricant indien de véhicules commerciaux Ashok Leyland.

Switch achète des crédits pour compenser le carbone utilisé pour fabriquer des composants métalliques et tient compte de ce coût lors de l'évaluation des nouvelles pièces, a-t-il ajouté.

L'élimination du carbone de la chaîne d'approvisionnement est un "élément essentiel" de la stratégie de réduction du carbone de BMW, a déclaré Thomas Becker, vice-président chargé du développement durable.

Le constructeur automobile allemand a négocié avec tous ses fournisseurs de batteries et un grand nombre de ses fournisseurs d'acier et d'aluminium pour que leurs matériaux soient fabriqués à partir d'énergies renouvelables, a déclaré Becker lors d'une conférence à Londres en mars.

Le problème avec les VE est que leur fabrication est si intensive en carbone qu'ils doivent parcourir des milliers de kilomètres avant de nuire moins à l'environnement qu'une berline gourmande en essence.

BMW a mesuré l'empreinte de CO2 tout au long de sa chaîne d'approvisionnement. S'il ne prenait aucune mesure, son empreinte par véhicule serait de 18 tonnes de CO2 en 2030, contre 12 tonnes par véhicule en 2019, selon le constructeur automobile. Mais ses plans de réduction des émissions de carbone devraient ramener ce chiffre à neuf tonnes d'ici 2030, affirme-t-il.

Le besoin de VE plus écologiques a renvoyé certains constructeurs automobiles à la planche à dessin.

La société d'ingénierie Ansys, basée en Pennsylvanie, qui développe des logiciels de modélisation pour diverses industries, a constaté une hausse de la demande de la part des constructeurs automobiles qui cherchent à simuler des voitures et des composants avec des matériaux plus écologiques ou plus légers, comme l'aluminium au lieu de l'acier, a déclaré Pepi Maksimovic, directeur de l'ingénierie d'application.

"On assiste à une intensification des efforts pour résoudre ces problèmes en termes de ... mise sur le marché d'une technologie plus propre, plus verte et plus méchante, plus rapidement et plus tôt", a-t-elle ajouté.

LA TAXE CARBONE ARRIVE

Les efforts précédents des entreprises en matière de durabilité ont souvent été tournés en dérision car ils étaient vagues et constituaient un "blanchiment écologique".

Costa Caldis, directeur d'exploitation de la société de traçage de la chaîne d'approvisionnement SAFE, a déclaré que les constructeurs automobiles allaient dans la bonne direction, mais pas assez vite.

"Les parties prenantes exigent une visibilité de la chaîne d'approvisionnement et pas seulement des déclarations."

Douglas Johnson-Poensgen, PDG de Circulor, qui cartographie les chaînes d'approvisionnement pour des entreprises comme BMW et Volvo, a déclaré que le financement des investisseurs était de plus en plus lié aux objectifs ESG.

"Tout le monde reconnaît qu'ils doivent savoir d'où ils s'approvisionnent et ce dont ils héritent de leur chaîne d'approvisionnement."

Makram Azar, PDG du groupe d'investissement Full Circle Capital basé à Londres, a déclaré que les entreprises du secteur automobile qui "cochent toutes les bonnes cases ESG" devraient trouver plus facilement des capitaux.

"Les grands gestionnaires d'actifs qui ont alloué d'énormes sommes d'argent pour investir dans des entreprises conformes aux critères ESG ont constaté qu'il n'y en avait pas assez", a déclaré Azar.

L'augmentation des taxes sur le carbone pourrait contribuer à changer cela.

Full Circle a investi dans Britishvolt, une startup britannique qui construit une usine de batteries pour VE qui fonctionnera uniquement à l'aide d'énergie renouvelable.

Peter Rolton, président exécutif de Britishvolt, a déclaré que les gouvernements nationaux auraient besoin d'alternatives aux taxes sur les carburants qui rapportent des sommes considérables, et que la taxation du carbone contribuerait à l'évincer des chaînes d'approvisionnement.

"La taxation du carbone est une partie inévitable d'une vision nette zéro en 2050", a-t-il ajouté. "On peut la voir venir".

L'EXPLOITATION MINIÈRE À MADAGASCAR

AEM, basée à Washington, une ville dont les racines plongent dans l'histoire industrielle du nord-est de l'Angleterre, a mis au point un moteur recyclable pour les VE utilisant de l'acier électrique et de l'aluminium à la place du cuivre et des aimants, éliminant ainsi les métaux des terres rares. Le PDG Widmer a déclaré que les moteurs d'AEM seraient moins chers que les moteurs conventionnels et que, lors des tests effectués par les constructeurs automobiles, ils se sont révélés jusqu'à 15 % plus efficaces.

Outre les considérations environnementales, de nombreux constructeurs et fournisseurs automobiles souhaitent réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine, qui contrôle 90 % de l'approvisionnement mondial en métaux de terres rares.

La domination de la Chine s'étend au graphite, crucial pour les anodes des batteries des VE, qui est généralement produit à l'aide d'électricité provenant du charbon.

Le développeur de mines NextSource, coté en bourse au Canada, prévoit de lancer la production commerciale de graphite à Madagascar à partir de 2023 pour tirer parti de la demande des entreprises qui cherchent à diversifier leurs approvisionnements.

Le vice-président exécutif, Brent Nykoliation, a déclaré que les contrats avec les constructeurs automobiles devraient être lucratifs et longs, car ils cherchent à verrouiller des fournitures adaptées à leurs besoins.

"La conversation a radicalement changé au cours des 12 derniers mois", a déclaré Nykoliation, faisant référence à l'engagement des constructeurs automobiles dans la production de minéraux.

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