L'industrie du transport maritime par conteneurs a accueilli favorablement, lundi, l'accord conclu entre les États-Unis et la Chine visant à réduire temporairement les droits de douane punitifs. Le secteur s'attend à bénéficier d'une augmentation des réservations de la Chine vers les États-Unis.

Selon l'annonce faite lundi, les États-Unis vont ramener les droits de douane supplémentaires imposés en avril sur les importations chinoises à 30 % au lieu de 145 %, tandis que les taxes chinoises sur les importations américaines chuteront à 10 % contre 125 % pour les 90 prochains jours.

Les échanges commerciaux entre les deux plus grandes économies mondiales s'étaient effondrés au plus fort du conflit, poussant des compagnies comme MSC et Cosco à suspendre des lignes régulières ou à annuler certains voyages. D'autres envisageaient d'utiliser des navires plus petits.

Il reste toutefois incertain que cette trêve entraîne une forte reprise des expéditions vers les États-Unis. Certaines usines chinoises se préparaient cependant à un rebond.

« C'est une bonne nouvelle que les deux parties dialoguent et que les taux aient été ramenés de niveaux astronomiques, » a déclaré Gene Seroka, directeur exécutif du port de Los Angeles, le principal port américain et la première porte d'entrée des importations maritimes en provenance de Chine. Il faisait référence aux taux des droits de douane.

« Il reste encore beaucoup à faire, » a ajouté Seroka, rappelant que des droits de 30 % sur les marchandises du premier pays exportateur mondial demeurent nettement supérieurs à ceux en vigueur avant l'arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche.

Une reprise de la demande de transport maritime pourrait faire grimper les tarifs spot hors contrat pour l'espace sur les navires.

Les importateurs de produits essentiels, tels que les fournitures hospitalières comme les seringues, les perfusions ou les ventilateurs, pourraient se précipiter pour réapprovisionner leurs stocks en cas de pénurie, selon Seroka.

Mais les détaillants pourraient adopter une attitude attentiste face à des droits de 30 % qui feraient grimper les prix pour les consommateurs, a-t-il précisé.

Des enseignes comme Walmart, Target ou Home Depot représentent environ la moitié du volume mondial du transport maritime par conteneurs.

Le mois de mai est traditionnellement celui où les distributeurs américains passent leurs commandes pour les fêtes de fin d'année. Les marchandises destinées à Halloween, Thanksgiving et Noël arrivent généralement dans les ports américains entre août et octobre.

« Je ne suis pas sûr que beaucoup de détaillants vont se dire : ‘Pour notre période la plus importante de l'année, 30 %, ça passe’, » a estimé Seroka.

Mike Abt, co-président de l'entreprise familiale Abt Electronics à Chicago, spécialisée dans la vente d'appareils comme des réfrigérateurs, micro-ondes, ordinateurs et téléviseurs, indique pour sa part qu'il préfère patienter et écouler les stocks constitués avant l'entrée en vigueur des droits de douane.

« Tout le monde recherche de la stabilité, et c'est ce qui a manqué dans cette affaire. C'est comme une partie de Risk : on ne sait jamais vraiment quelle est la bonne stratégie, » a-t-il confié, en référence au célèbre jeu de société stratégique.

CHANGEMENT DE CAP ?

Parallèlement, l'armateur allemand Hapag-Lloyd a indiqué s'attendre à une hausse des réservations entre la Chine et les États-Unis.

Hapag-Lloyd a maintenu ses liaisons pendant l'effondrement des expéditions chinoises vers les États-Unis, tout en prévoyant de réduire la taille des navires. Cette stratégie pourrait lui donner un avantage sur ses concurrents qui ont supprimé des traversées, si les clients affluent durant la période de 90 jours de suspension.

« Nous avions initialement prévu d'utiliser des navires plus petits pour les transports de la Chine vers les côtes américaines, mais nous pourrions revenir sur cette décision si la demande est forte, » a indiqué Hapag-Lloyd dans un communiqué.

Le PDG de Maersk, Vincent Clerc, a précisé jeudi dernier que, en deux semaines, la société danoise avait retiré 20 % de la capacité sur la ligne Chine-États-Unis pour la redéployer ailleurs. Maersk pourrait revenir rapidement à la situation précédente si la demande le justifie, selon Clerc.

Des droits de douane à 20 % n'ont pas empêché les expéditeurs d'anticiper leurs commandes en mars et avril, donc le niveau actuel de 30 % devrait encourager les expéditeurs à avancer leurs livraisons pour éviter une possible hausse des droits en août, estime Judah Levine, responsable de la recherche chez le spécialiste du fret Freightos.

Le temps moyen de transit sur la route transpacifique est de 22 jours, ce qui signifie que les clients saisiront la fenêtre de 90 jours pour expédier autant de marchandises que possible vers les États-Unis, analyse Peter Sand, analyste en chef chez Xeneta, plateforme de tarification.

« Cela exercera une pression à la hausse sur les tarifs de fret. »