L'USTR n'a fait aucun commentaire immédiat sur les détails de ses projets. Cette révision apparente fait suite à une vague de protestations publiques et privées de la part du secteur maritime mondial, notamment des opérateurs portuaires et maritimes nationaux ainsi que des exportateurs et importateurs américains de produits allant du charbon et du maïs aux bananes et au béton.
Lors d'une audition au Congrès, M. Greer a déclaré que les frais ne seraient pas cumulatifs et seraient conçus pour éviter tout préjudice économique. Reuters a rapporté séparément que l'administration envisageait diverses options pour assouplir la proposition de droits portuaires après avoir reçu les commentaires des représentants du secteur lors de réunions privées ou via des centaines de commentaires soumis en ligne.
La mise en œuvre pourrait également être reportée à novembre en raison des commentaires reçus, ont déclaré à Reuters trois sources proches du dossier qui ont souhaité rester anonymes.
Les dirigeants du secteur avaient averti que les contribuables américains, les travailleurs et même les constructeurs et armateurs américains que le gouvernement entend soutenir pourraient être lésés si le projet était adopté sans ajustements, car la quasi-totalité de la flotte mondiale serait soumise à ces frais considérables.
Les ports de petite et moyenne taille, par exemple, ont déclaré craindre que les navires cessent de faire escale chez eux si l'USTR évalue les frais à chaque visite dans un port américain. La concentration des escales dans les grands ports submergerait ces installations, tout en privant les ports secondaires qui ont bénéficié de milliards de dollars d'investissements publics pour l'amélioration de leurs infrastructures, ont averti les dirigeants portuaires.
« La règle telle qu'elle est actuellement rédigée, en particulier la taxe imposée par escale, pourrait avoir un impact significatif sur la chaîne d'approvisionnement et entraîner des conséquences imprévues qui nuiraient aux ports américains et à ceux qui dépendent de la chaîne d'approvisionnement mondiale », a déclaré Scott Chadwick, PDG du port de San Diego, dans une déclaration à Reuters.
Ce port du sud de la Californie abrite la National Steel and Shipbuilding Co de General Dynamics, qui construit et répare des navires, ainsi que la compagnie de transport de marchandises Pasha, qui effectue deux fois par semaine des escales à Hawaï avec son navire Jean Anne, construit aux États-Unis et battant pavillon américain, conformément à la loi Jones.
M. Chadwick n'a pas donné de détails sur l'impact de ces frais, mais une diminution du nombre d'escales à San Diego pourrait se traduire par une baisse de l'activité de réparation navale pour NASSCO et par des difficultés financières pour les opérateurs de terminaux qui desservent Pasha et d'autres clients.
General Dynamics et d'autres constructeurs navals militaires basés aux États-Unis, dont Huntington Ingalls Industries, disposent d'installations portuaires ou autonomes. Ils n'ont pas immédiatement commenté cette information.
Le Shipbuilders Council of America, qui représente le secteur, a déclaré soutenir les efforts de M. Trump pour restaurer et renforcer l'industrie de la construction et de la réparation navales aux États-Unis.
Les frais proposés compromettraient des années d'investissements du gouvernement fédéral dans les ports, notamment dans des projets de dragage, de nouveaux équipements de manutention du fret et l'agrandissement des terminaux de fret, a déclaré Cary Davis, PDG de l'American Association of Port Authorities, dans une lettre adressée à l'USTR. Il a précisé que certains de ces investissements avaient été réalisés pendant le premier mandat de M. Trump.
« Cette proposition risquerait de transformer en actifs immobilisés bon nombre de ces précieux investissements qui se traduisent par des milliers d'emplois », a écrit M. Davis. L'AAPA n'a pas souhaité faire d'autres commentaires.
Des représentants de la Northwest Seaport Alliance et des ports de Los Angeles, Long Beach et Seattle ont révélé qu'ils avaient rencontré des responsables de l'USTR avant les audiences publiques de fin mars afin d'aborder les questions de détournement de marchandises.
Ils ont été rejoints par l'International Longshore and Warehouse Union, qui représente les dockers, et les opérateurs ferroviaires de la côte ouest Union Pacific et BNSF, propriété de Berkshire Hathaway.
« Il ne s'agit pas seulement de rediriger les cargaisons, mais aussi de l'infrastructure et des systèmes qui permettent aux marchandises de circuler », a déclaré Matt Leech, PDG de Ports America, l'un des plus grands opérateurs portuaires américains, basé dans le New Jersey.
« On ne peut pas augmenter la capacité en construisant de nouvelles lignes ferroviaires ou en délocalisant toute une main-d'œuvre de camionneurs du jour au lendemain. » (Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles, Andrea Shalal à Washington et Jonathan Saul à Londres ; édité par Matthew Lewis)
