Une trentaine d'aciéries chinoises ont signé des contrats d'achat de minerai de fer pour 2023 avec le China Mineral Resources Group (CMRG), créé l'année dernière pour acheter du minerai de fer au nom de l'industrie et pour superviser les intérêts chinois dans les mines à l'étranger et dans le pays.

"Nous n'avons pas reçu de prix plus avantageux pour le minerai de fer et, pour être honnête, je ne m'attends pas à ce qu'ils puissent obtenir de meilleures offres en temps utile", a déclaré un directeur des achats d'une aciérie chinoise appartenant à l'État en marge d'un événement sectoriel à Singapour cette semaine.

"Le CMRG ressemble à une version actualisée d'une ancienne agence d'acheteurs collectifs", a déclaré cette personne qui, comme d'autres aciéries et mineurs, a refusé d'être nommée en raison du caractère sensible de la question.

La Chine, premier producteur mondial d'acier, achète environ 70 % de tout le minerai de fer expédié dans le monde, principalement en provenance d'Australie et du Brésil.

Une partie est achetée au début de l'année dans le cadre de contrats à terme, le reste étant acheté plus tard sur le marché.

Le CMRG est la dernière tentative en date de la Chine pour renforcer son pouvoir de fixation des prix du minerai de fer. Auparavant, l'association chinoise de l'industrie sidérurgique s'efforçait d'obtenir de meilleurs prix pour les usines, en négociant annuellement des prix fixes avec les mineurs, jusqu'à ce que l'industrie passe à un système de prix basé sur un indice, il y a plus de dix ans.

Les aciéries chinoises sont désireuses de réduire leurs prix d'achat de minerai de fer, les marges bénéficiaires étant affectées par une reprise plus lente que prévu, alors que le pays a assoupli les restrictions strictes de la norme COVID-19 après trois ans.

"Nous nous engageons activement avec CMRG lorsqu'il s'agit de négocier des contrats pour les aciéries", a déclaré à Reuters un responsable de l'un des plus grands exploitants miniers au monde. "Mais une fois les négociations terminées, nous devons signer des contrats individuels avec les aciéries.

PAS DE CHANGEMENT QUI BOULEVERSE LE MARCHÉ

Les usines qui ont signé des contrats par l'intermédiaire du CMRG comprennent 23 membres de l'association chinoise de l'acier et plusieurs entreprises non membres, représentant environ 300 millions de tonnes d'achats annuels de minerai de fer, selon les responsables de deux mineurs mondiaux et de deux aciéries chinoises.

La Chine a acheté 1,1 milliard de tonnes de minerai de fer en 2022, pour une valeur de 128 milliards de dollars, selon les données douanières. Elle dépend des importations pour 80 % de sa consommation.

"Notre coopération avec le CMRG est constructive... jusqu'à présent, nous n'avons pas vu de changement bouleversant le marché", a déclaré un autre responsable d'une société minière internationale.

"Il est difficile de dire si davantage d'entreprises chinoises placeront leurs négociations contractuelles sous l'égide de la CMRG à l'avenir. Cela dépendrait principalement des résultats obtenus par le CMRG", a déclaré cette personne.

Plusieurs responsables d'aciéries et négociants en minerai de fer ont déclaré que les prix négociés par la CMRG pour les contrats de 2023 n'étaient pas différents de ceux que les aciéries obtenaient de manière indépendante.

Toutefois, l'entrée de la CMRG a augmenté les coûts pour l'industrie sidérurgique, qui est obligée de payer une commission fixe à l'agence, ont déclaré les sidérurgistes.

Aucune coordonnée n'a pu être trouvée pour la CMRG.

La State-owned Assets Supervision and Administration Commission (SASAC), qui supervise près de 100 entreprises publiques et a récemment publié un avis de recrutement au nom de CMRG sur son compte WeChat, n'a pas immédiatement répondu à un fax demandant un commentaire.

La baisse des prix du minerai de fer est cruciale pour les aciéries chinoises qui luttent contre les prix élevés des matières premières et la faible demande du secteur immobilier, vaste mais en difficulté, du pays.

Plus de 30 % des entreprises sidérurgiques chinoises fonctionnaient à perte la semaine dernière, selon les données de Mysteel, ce qui a entraîné un plafonnement des taux d'exploitation des usines.

"Nous ne savons pas ce que CMRG fera pour les prochains contrats de 2024", a déclaré le responsable de l'usine soutenue par l'État. "Mais il est difficile de voir beaucoup de changement (par rapport aux contrats de 2023), à moins qu'il n'y ait des ajustements sur les stratégies de négociation."