Tenstorrent, une start-up de la Silicon Valley spécialisée dans les puces d'intelligence artificielle et fondée par des vétérans d'Apple et d'Intel, a déclaré avoir conclu un accord avec le gouvernement japonais pour aider à former jusqu'à 200 concepteurs de puces japonais dans ses bureaux américains sur une période de cinq ans.

Le contrat annoncé mardi, en vertu duquel 50 millions de dollars seront répartis entre Tenstorrent et le Japan's Leading-edge Semiconductor Technology Center, s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par le Japon pour revigorer son industrie des semi-conducteurs. Le pays a contrôlé la moitié ou plus du marché mondial des puces dans les années 1980, mais détient moins d'un dixième du marché aujourd'hui.

La pièce maîtresse des efforts du Japon est Rapidus, un fabricant de puces sous contrat bénéficiant d'un soutien gouvernemental de plusieurs milliards de dollars et visant à construire des semi-conducteurs avancés au Japon et à lancer une production de masse d'ici à 2027. Mais pour réussir, l'usine Rapidus devra trouver des clients qui souhaitent que leurs puces soient fabriquées sur place.

L'accord conclu mardi vise à créer ces futurs clients. L'année dernière, Tenstorrent s'est associée à Rapidus pour développer des modèles pouvant être fabriqués dans son usine, et le fait d'accueillir des ingénieurs japonais dans ses bureaux américains vise à diffuser ces connaissances dans l'ensemble de l'industrie japonaise des puces.

"Je pense que les actions et les investissements du Japon ont clairement indiqué qu'il souhaite contrôler davantage son propre avenir", a déclaré David Bennett, directeur de la clientèle de Tenstorrent, lors d'une interview accordée à Reuters.

À partir d'avril 2025, des ingénieurs japonais travailleront aux côtés de cadres de Tenstorrent tels que Jim Keller et Wei-Han Lien, qui ont tous deux créé des puces pour Apple, et Yasuo Ishii, un vétéran d'Arm Holdings, pour concevoir des puces d'IA.

Tenstorrent conservera les plans des puces créées dans le cadre de l'accord, mais ces plans seront réalisés à l'aide de RISC-V, une technologie de conception de puces libre et ouverte. Les ingénieurs japonais en visite pourront mettre à profit leur expérience aux États-Unis pour créer leurs propres modèles RISC-V au Japon à leur retour.