L'avocat de TikTok et de sa maison mère chinoise ByteDance a proposé un avertissement lors des plaidoiries de la Cour suprême sur une loi qui obligerait la vente de l'application de vidéos courtes ou l'interdirait aux États-Unis : Si le Congrès a pu faire cela à TikTok, il pourrait s'en prendre à d'autres entreprises.

La loi, qui a fait l'objet d'arguments devant les neuf juges vendredi, fixe une date limite au 19 janvier pour que ByteDance vende la populaire plateforme de médias sociaux, sous peine d'interdiction pour des raisons de sécurité nationale. Les entreprises ont demandé, à tout le moins, un report de la mise en œuvre de la loi, qui, selon elles, viole le premier amendement de la Constitution des États-Unis protégeant la liberté d'expression contre les restrictions gouvernementales.

Noel Francisco, représentant TikTok et ByteDance, a fait valoir que l'approbation de cette loi par la Cour suprême pourrait permettre l'adoption de lois visant d'autres entreprises pour des motifs similaires.

"Les cinémas AMC appartenaient à une société chinoise. Selon cette théorie, le Congrès pourrait ordonner aux cinémas AMC de censurer tous les films que le Congrès n'aime pas ou de promouvoir tous les films que le Congrès souhaite", a déclaré M. Francisco aux juges.

Les juges ont indiqué, par leurs questions lors des plaidoiries, qu'ils étaient enclins à confirmer la loi, bien que certains aient exprimé de sérieuses inquiétudes quant à ses implications pour le premier amendement.

TikTok est une plateforme utilisée par environ 170 millions de personnes aux États-Unis, soit à peu près la moitié de la population du pays. Le Congrès a adopté la mesure l'année dernière avec un soutien bipartisan écrasant, les parlementaires invoquant le risque que le gouvernement chinois exploite TikTok pour espionner les Américains et mener des opérations d'influence secrètes.

Jeffrey Fisher, l'avocat représentant les créateurs de contenu de TikTok qui ont également contesté la loi, a fait remarquer lors des plaidoiries devant la Cour suprême que le Congrès, avec cette mesure, se concentrait sur TikTok et non sur les grands détaillants chinois en ligne, dont Temu.

"Un Congrès (réellement) préoccupé par ces risques dramatiques laisserait-il de côté un site de commerce électronique comme Temu, qui est utilisé par 70 millions d'Américains ? a demandé M. Fisher. "Il est très curieux de voir pourquoi vous ne vous intéressez qu'à TikTok et pas à d'autres sociétés dont les données de dizaines de millions de personnes ont été saisies, vous savez, au cours du processus d'utilisation de ces sites web et qui sont tout autant, sinon plus, disponibles pour le contrôle chinois.

Le président démocrate Joe Biden a signé la loi et son administration la défend dans cette affaire. La date limite de cession est fixée à un jour avant que le républicain Donald Trump, qui s'oppose à l'interdiction, ne prenne ses fonctions en tant que successeur de M. Biden.

ADVERSAIRES ÉTRANGERS

L'avocate générale Elizabeth Prelogar, qui a défendu la loi au nom de l'administration Biden, a déclaré qu'il était essentiel qu'elle entre en vigueur le 19 janvier comme prévu afin de forcer ByteDance à prendre des mesures de désinvestissement.

"Les adversaires étrangers n'abandonnent pas volontairement leur contrôle sur ce canal de communication de masse aux États-Unis", a déclaré Mme Prelogar.

"Lorsque le moment sera venu de passer à l'action et que ces restrictions prendront effet, je pense que cela changera fondamentalement le paysage en ce qui concerne ce que ByteDance est prêt à envisager. Et cela pourrait bien être le coup de fouet dont le Congrès s'attendait à ce que l'entreprise ait besoin pour aller de l'avant avec le processus de cession", a déclaré M. Prelogar.

Si l'interdiction prend effet le 19 janvier, Apple et Google (Alphabet) ne pourront plus proposer TikTok en téléchargement aux nouveaux utilisateurs, mais les utilisateurs existants pourront toujours accéder à l'application. Le gouvernement américain et TikTok conviennent que l'app se dégraderait et deviendrait finalement inutilisable en temps utile parce que les entreprises ne seraient pas en mesure de proposer des services de soutien.

La Cour suprême a également débattu de la question de savoir si la possibilité que TikTok soit utilisée par la Chine pour des campagnes d'influence secrètes ou à des fins de propagande justifiait son interdiction.

"Ecoutez, tout le monde manipule du contenu", a déclaré Francisco à la Cour. "Il y a beaucoup de gens qui pensent que CNN, Fox News, le Wall street Journal, le New York Times manipulent leur contenu. Il s'agit là d'un discours fondamental protégé.

Le 27 décembre, M. Trump a demandé à la Cour de suspendre le délai du 19 janvier afin de donner à sa nouvelle administration "la possibilité de rechercher une solution politique aux questions soulevées dans cette affaire".

En vertu de la loi, le président des États-Unis a le pouvoir de prolonger le délai du 19 janvier de 90 jours, mais dans des circonstances qui ne semblent pas s'appliquer à la situation actuelle, dans laquelle ByteDance n'a fait aucun effort apparent pour vendre les actifs américains de TikTok. La loi exige que le président certifie que des progrès significatifs ont été réalisés en vue d'une vente, avec des accords juridiques contraignants.

Quoi qu'il en soit, M. Trump ne deviendra président qu'après la date limite, même si M. Francisco a déclaré que "le monde pourrait être différent" une fois que M. Trump sera de retour à la Maison-Blanche.

Le juge Brett Kavanaugh a demandé à M. Prelogar si le président pouvait "dire que nous n'allons pas appliquer cette loi".

"Je pense qu'en règle générale, le président dispose bien sûr d'un pouvoir discrétionnaire en matière d'application de la loi", a répondu M. Prelogar.

"Encore une fois, c'est l'une des raisons pour lesquelles je pense qu'il est tout à fait logique d'émettre une injonction préliminaire ici et de permettre à tout le monde de respirer un peu", a déclaré M. Francisco.