* API accorde à Woolworths une diligence raisonnable

* L'offre de Woolworths est supérieure d'environ 13% à celle de Wesfarmers.

* Les actions d'API atteignent leur plus haut niveau depuis trois ans

SYDNEY/BENGALURU, 2 décembre (Reuters) - Le principal épicier australien, Woolworths Group, a fait une offre de 613 millions de dollars pour la chaîne de pharmacies numéro un, Australian Pharmacutical Industries, surpassant ainsi l'offre de rachat déjà acceptée par le géant de la distribution Wesfarmers et faisant monter en flèche les actions de la cible.

La décision de dernière minute de Woolworths ouvre la voie à une guerre des offres entre les deux plus grandes sociétés de vente au détail d'Australie, qui cherchent à se développer au-delà de la constitution de stocks en cas de pandémie, tout en s'appuyant sur leurs réseaux de distribution existants d'un océan à l'autre.

Un mois après qu'API ait signé un accord de rachat de 764 millions de dollars australiens (543 millions de dollars) avec le propriétaire australien de Kmart, Target et Officeworks, Wesfarmers, Woolworths a proposé de payer 20 cents de plus par action. API, propriétaire de Priceline et des pharmacies Soul Pattinson, a déclaré que l'option de Woolworths était meilleure et lui permettait de mener une diligence raisonnable.

La décision de Woolworths a fait grimper les actions d'API jusqu'à 18 % jeudi, dépassant brièvement son offre de 1,75 dollar australien, alors que les investisseurs se préparaient à une éventuelle contre-offre de Wesfarmers, la neuvième société australienne en termes de valeur de marché.

"Il s'agit de rechercher des domaines de croissance où ils peuvent ajouter de la valeur", a déclaré Sean Sequeira, directeur des investissements chez Australian Eagle Asset Management.

"Ces dernières années, nous avons constaté que les dépenses de santé ont bien résisté aux périodes difficiles. Ce n'est pas très cyclique."

Wesfarmers n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire. Le conglomérat, qui possède également la chaîne de quincaillerie Bunnings, détient 20% d'API, ce qui est presque suffisant pour bloquer une prise de contrôle puisqu'il faut l'approbation des propriétaires de 75% des actions de la chaîne de pharmacies.

Woolworths a déclaré qu'il pourrait opter pour une structure de transaction différente - une offre de rachat formelle plutôt qu'un accord préalable avec le conseil d'administration d'API, comme il le suggère actuellement - qui nécessiterait l'approbation de seulement 50,1 % des actionnaires de la cible.

Dans le cadre de l'accord déjà signé avec Wesfarmers, une commission de 7,7 millions de dollars australiens pourrait être due si l'une des parties se retirait. API n'a pas précisé si elle s'attendait à ce que cette "indemnité de rupture" soit due si elle s'engageait plutôt avec Woolworths.

Le PDG de Woolworths, Brad Banducci, a déclaré qu'il y avait une "logique stratégique convaincante" derrière l'acquisition d'API, les bénéfices devant être réinvestis dans la croissance de l'activité pharmaceutique.

 

(1 $ = 1,4069 dollar australien) (Reportage de Byron Kaye à Sydney et Sameer Manekar à Bengaluru ; Montage de Rashmi Aich et Stephen Coates

)