L'inflation galopante et la hausse des rendements obligataires devraient proposer un coup de fouet aux marges bénéficiaires des banques canadiennes, qui ont dépéri pendant la pandémie, mais une réponse agressive des banques centrales pourrait faire dérailler la reprise naissante des prêts et augmenter les défauts de paiement, selon les investisseurs et les analystes.

La croissance des prêts des banques canadiennes, en dehors des prêts hypothécaires, a pratiquement disparu pendant la pandémie, car le blocage et la hausse des dépôts ont ralenti les emprunts des consommateurs et des entreprises. Bien que les dépenses aient augmenté après la levée des mesures de confinement, cela ne s'est pas encore traduit par une croissance robuste du crédit.

La hausse des taux d'intérêt stimule les marges nettes d'intérêt des banques. Mais l'incertitude quant à la persistance de l'inflation et à la rapidité de la hausse des taux assombrit les perspectives de reprise du crédit l'année prochaine, comme l'espéraient les investisseurs.

"Si (la Banque du Canada et la Réserve fédérale américaine) augmentent les taux trop rapidement, cela étouffe la croissance économique, et la demande de prêts diminuera. ... Cela serait négatif pour les banques et aurait un impact négatif sur la rentabilité", a déclaré Rob Colangelo, vice-président et agent de crédit principal chez Moody's Investors Service.

Une réponse agressive augmenterait les coûts de gestion des prêts, ce qui accroîtrait le risque de défaillance. Les banques augmenteraient les provisions pour créances douteuses, ce qui entraînerait un ralentissement de la croissance des bénéfices.

Et compte tenu de la récente poussée de la demande de prêts hypothécaires à taux variable, une hausse rapide des taux rendrait les emprunteurs plus vulnérables, ce qui pourrait entraîner des pertes sur prêts, a déclaré Mike Driscoll, responsable des institutions financières nord-américaines chez DBRS Morningstar.

Les dernières données montrent que l'inflation a atteint un niveau record de 4,7 % en octobre, soit près de deux décennies. Alors que les marchés monétaires s'attendent à une hausse dès mars et à cinq en tout l'année prochaine, la Banque du Canada a réitéré cette semaine que les augmentations ne sont pas attendues avant les trimestres intermédiaires de 2022.

"Les prix des produits d'épicerie, des voitures, tout ce que les gens achètent devient plus cher", a ajouté M. Driscoll. "Bien que les salaires puissent augmenter, les salaires réels sont en baisse. Compte tenu de l'endettement élevé (...) cela peut être problématique. Il pourrait y avoir des pertes de crédit plus élevées."

Alors que la pandémie s'éloigne, les investisseurs espèrent que la croissance des bénéfices des banques proviendra à nouveau des opérations de prêt de base, plutôt que de la libération des réserves de créances douteuses qui ont entraîné des bénéfices meilleurs que prévu l'année dernière, et d'autres activités comme la gestion de patrimoine et les marchés de capitaux.

Certes, la plupart des analystes et des investisseurs ne s'attendent pas à ce que la banque centrale relève les taux si rapidement et si brusquement qu'elle fasse dérailler la reprise économique. Mais si la Banque du Canada retarde les hausses, et que l'inflation persiste et s'infiltre dans les salaires, elle n'aura peut-être pas le choix, selon certains investisseurs.

"Nous supposons que si l'inflation continue d'être élevée bien au-dessus de la fourchette cible, (la banque centrale) pourrait être forcée d'agir", a déclaré M. Colangelo.

Un taux au jour le jour "dépassant les 3 %" est le point qui pourrait étouffer la croissance économique et éventuellement provoquer une récession, a déclaré Brian Madden, gestionnaire de portefeuille chez Goodreid Investment Counsel.

"Une récession est sans ambiguïté mauvaise pour les banques. ... Vous avez des pertes de crédit, et cela étouffe la demande de prêts", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est peu probable, mais le risque n'est pas nul". (Reportage de Nichola Saminather ; reportages supplémentaires de Julie Gordon ; montage de Jonathan Oatis)