Les pommes de terre, un aliment de base pour les ménages, qu'elles soient achetées fraîches ou sous forme d'articles préparés comme les frites ou les chips, font partie des cultures estivales qui ont souffert cette année de températures record et de la pire sécheresse qu'ait connue l'Europe depuis 500 ans.

Selon les analystes de World Potato Markets, les conditions de sécheresse en Allemagne, en France, aux Pays-Bas et en Belgique - la ceinture nord-ouest qui représente la plus grande partie de la production de pommes de terre de l'Union européenne - pourraient pousser la production de l'UE à son niveau le plus bas jamais enregistré, en dessous de celle observée en 2018, une année de sécheresse similaire.

La flambée des prix de l'énergie et des denrées alimentaires a attisé une forte hausse de l'inflation, qui a atteint 9 % dans la zone euro, des niveaux jamais vus depuis un demi-siècle.

Les producteurs européens préviennent que les estimations de récolte sont provisoires avant le début de la récolte principale en septembre, et que les averses de pluie et les récentes températures plus fraîches pourraient apporter un soulagement tardif. Mais dans certaines exploitations, l'espoir est mince.

À Juelich, dans l'ouest de l'Allemagne, le producteur Erich Gussen affirme que la moitié de la récolte pourrait être perdue à cause de la sécheresse, et que toute pluie maintenant arriverait trop tard. "Rien ne continuera à pousser ici", a-t-il dit, en surveillant une parcelle ratatinée.

Le ministère allemand de l'agriculture n'a pas donné de prévisions de récolte dans un rapport sur les cultures du 26 août, mais a déclaré que les perspectives pour la récolte de pommes de terre s'étaient "considérablement détériorées".

Le service de surveillance des cultures de l'UE a réduit cette semaine ses prévisions mensuelles de rendement des pommes de terre de 2,5 %, bien que ses perspectives révisées correspondent à la moyenne des cinq dernières années.

La France pourrait être durement touchée. Les rendements pourraient y être inférieurs d'au moins 20 % à la moyenne des 20 dernières années, selon le groupe de producteurs français UNPT, sur la base des dernières enquêtes sur le terrain.

L'irrigation a permis de limiter les effets de la sécheresse sur les exploitations équipées, mais les plantes ont également flétri lors des périodes de chaleur successives.

"Alors que le stress hydrique, nous pouvons le gérer, avec le stress thermique, il n'y a rien à faire", a déclaré Geoffroy d'Evry, producteur au nord de Paris et responsable de l'UNPT. "Nous avons déjà eu des périodes de chaleur, mais en termes de pics de température et de leur durée, nous n'avons jamais vu cela."

La chaleur est considérée comme un risque à la fois pour les rendements et la qualité, la forme et la couleur des tubercules étant altérées par les températures élevées.

Cela pourrait poser des problèmes pour la transformation des pommes de terre, pour laquelle les contrats stipulent des critères tels que la durée des frites.

DES FRITES PLUS CHÈRES

"Cela coûtera plus cher à l'industrie, plus cher au consommateur, mais le coût le plus important sera pour les agriculteurs", a déclaré Christophe Vermeulen, directeur général du groupe industriel belge Belgapom, estimant que la récolte du pays pourrait chuter de 30 %.

Pascal Willaert, cogérant de la Maison Antoine, l'un des stands les plus célèbres de Bruxelles vendant les fameuses frites belges, affirme que la moindre disponibilité de pommes de terre de qualité fera probablement grimper les prix davantage.

"Il est trop tôt pour dire de combien, mais ce qui est sûr, c'est que nous n'allons pas vers des prix plus bas", a-t-il déclaré.

Son magasin a déjà augmenté ses prix d'environ 10 % cette année en raison des coûts de l'énergie, qui peuvent peser plus que le prix des pommes de terre dans le coût de fabrication des frites.

Les entreprises alimentaires internationales comme McDonald's ont également augmenté leurs prix cette année en réponse à la hausse des coûts des matières premières, les frites faisant partie des articles qu'elle a augmentés en Grande-Bretagne cet été.

Ni McDonald's ni McCain Foods, un important producteur de frites surgelées en Europe pour McDonald's et ses propres marques de détail, n'ont répondu aux demandes de commentaires sur l'impact éventuel de la récolte européenne.

En 2018, les agriculteurs français ont dû renégocier des contrats avec des acheteurs comme McCain pour permettre des frites plus courtes après la sécheresse de cette année-là. Bernard Ouillon, directeur général du GIPT, l'organisme français du secteur de la pomme de terre, a déclaré qu'il pourrait y avoir des problèmes similaires cette année.

Sur la bourse EEX, les contrats à terme sur la pomme de terre européenne les plus actifs, pour une livraison en avril 2023, sont en hausse de près de 50 % depuis le début de l'année, après avoir atteint un sommet début août.

Toute hausse des prix de détail est peu susceptible d'entamer la demande de produits de base abordables comme les frites surgelées, malgré la pression de l'inflation sur les ménages, a ajouté M. Ouillon.

À Bruxelles, les clients de la Maison Antoine, comme Helain Schoonjans, employé des services informatiques, ont déclaré qu'ils ne seraient probablement pas dissuadés par les prix de ce qui est un mets occasionnel.

Mais dans la chaîne d'approvisionnement, les exploitations agricoles et les entreprises pourraient devoir travailler dur pour obtenir des récoltes, contrairement à ce qui s'est passé il y a deux ans, lorsque les blocages dus au coronavirus ont laissé les stocks de pommes de terre s'accumuler dans le nord de l'Europe.

"Les gens vont devoir se battre jusqu'au dernier morceau", a déclaré M. d'Evry.