La variole du singe est une maladie virale généralement bénigne, caractérisée par des symptômes de fièvre ainsi que par une éruption cutanée bosselée distinctive.

Il existe deux souches principales : la souche Congo, qui est plus grave - avec un taux de mortalité pouvant atteindre 10 % - et la souche ouest-africaine, dont le taux de mortalité est d'environ 1 %.

Identifiée pour la première fois chez les singes, cette maladie virale se propage généralement par contact étroit et se rencontre principalement en Afrique occidentale et centrale. Elle s'est rarement propagée ailleurs, aussi cette nouvelle vague de cas en dehors du continent a-t-elle suscité des inquiétudes.

Au Royaume-Uni, neuf cas de la souche ouest-africaine ont été signalés jusqu'à présent.

Il n'existe pas de vaccin spécifique pour la variole du singe, mais un vaccin antivariolique propose une certaine protection, a déclaré un porte-parole de l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA).

Les données montrent que les vaccins qui ont été utilisés pour éradiquer la variole sont efficaces jusqu'à 85 % contre le monkeypox, selon l'Organisation mondiale de la santé.

"Les personnes qui ont eu besoin du vaccin se le sont vu proposer", a ajouté le porte-parole de l'UKHSA, sans révéler de détails sur le nombre de personnes vaccinées jusqu'à présent.

Certains pays, dont les États-Unis, disposent d'importants stocks de vaccin antivariolique dans le cadre de leur préparation à une pandémie.

Le fabricant de médicaments Bavarian Nordic, basé à Copenhague, a déclaré jeudi qu'il avait obtenu un contrat avec un pays européen dont le nom n'a pas été divulgué pour fournir son vaccin antivariolique, l'Imvanex, en réponse à l'épidémie de variole du singe.

CASES

Le premier cas européen a été confirmé le 7 mai chez une personne qui est rentrée en Angleterre depuis le Nigeria, où la variole du singe est endémique.

Depuis lors, le Portugal a enregistré 14 cas, et l'Espagne a confirmé sept cas. Les États-Unis et la Suède ont également signalé un cas chacun. Les autorités italiennes ont confirmé un cas, et en soupçonnent deux autres.

Plusieurs foyers de variole du singe en Afrique ont été contenus pendant la pandémie de COVID alors que l'attention du monde était ailleurs, a déclaré jeudi la principale agence de santé publique d'Afrique.

"Nous sommes cependant préoccupés par les multiples pays à l'extérieur, notamment en Europe, qui voient ces épidémies de monkeypox", a déclaré le directeur par intérim des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, Ahmed Ogwell Ouma.

"Il serait très utile que les connaissances soient partagées quant à la source de ces épidémies", a-t-il ajouté.

Pendant ce temps, en Grande-Bretagne, l'UKHSA a souligné que les cas récents dans le pays concernaient principalement des hommes s'identifiant comme gays, bisexuels ou ayant des rapports sexuels avec des hommes.

Ce pic inhabituel de cas en dehors de l'Afrique pourrait suggérer un nouveau mode de propagation ou une modification du virus, a déclaré Anne Rimoin, professeur d'épidémiologie à l'UCLA en Californie. "Mais tout cela reste à déterminer".

"Cela ne va pas provoquer une épidémie nationale comme l'a fait le COVID", a averti Jimmy Whitworth, professeur de santé publique internationale à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

"Mais c'est une épidémie sérieuse d'une maladie sérieuse - et nous devons la prendre au sérieux".