Brooks Running, propriété de Berkshire Hathaway de Warren Buffett, reste déterminée à maintenir sa production en Asie du Sud-Est, même si les droits de douane proposés par le président américain Donald Trump impliquent une hausse des prix pour les consommateurs de ses chaussures de course haute performance, a déclaré son directeur général.

Dan Sheridan, vétéran de Brooks depuis 27 ans et PDG depuis avril 2024, a évoqué lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire les risques liés à l'augmentation des droits de douane sur le Vietnam et l'Indonésie, où Brooks fabrique ses chaussures.

Pour l'instant, Sheridan indique que l'entreprise basée à Seattle, fondée en 1914, anticipe l'application d'un droit de douane uniforme de 10 % sur les importations, comme proposé par Trump.

L'avenir est plus incertain si Trump met en oeuvre ses menaces d'imposer respectivement des droits de douane de 46 % et 32 % sur les importations vietnamiennes et indonésiennes. Brooks produit 85 % de ses chaussures au Vietnam et le reste en Indonésie.

« Lorsque l'élection a eu lieu, nous partions déjà du principe que des droits de douane allaient arriver », explique Sheridan. « Mais nous restons engagés auprès de ces pays. L'Asie du Sud-Est fabrique les meilleures chaussures de course de performance, et nous avons passé plus de 20 ans avec des partenaires en qui nous avons confiance. »

Sheridan s'est entretenu avec Reuters le 2 mai, soit un jour avant que Warren Buffett n'annonce son intention de quitter la direction générale de Berkshire.

Brooks a déclaré que son chiffre d'affaires, incluant le textile, avait progressé de 9 % l'an dernier pour dépasser 1,3 milliard de dollars, et estime que ce chiffre pourrait atteindre 1,5 milliard cette année.

Si 80 % du chiffre d'affaires provient d'Amérique du Nord, la Chine représente un marché particulièrement dynamique, où, selon Sheridan, près de 70 % des ventes concernent la Glycerin Max à 200 dollars, sa deuxième chaussure la plus chère.

HAUSSE DES PRIX EN VUE

Les consommateurs américains ressentiront bientôt l'impact du droit de douane de 10 %. Sheridan a indiqué que Brooks a informé les détaillants que le prix de sa Ghost, modèle phare, augmenterait de 10 dollars cet automne pour atteindre 150 dollars, un niveau qu'il juge adapté au produit et sans effet négatif sur la demande.

Un droit de douane de 46 % serait en revanche d'une toute autre ampleur.

« Comme beaucoup de personnes et de chefs d'entreprise, nous avons été quelque peu choqués », confie-t-il. « Nous avions modélisé des hausses de droits de douane, mais pas à 46 % ou 32 %. Le marché ne supporterait pas une augmentation de prix de 46 %. »

La semaine dernière, Brooks faisait partie des 76 marques de chaussures ayant signé une lettre du groupe professionnel Footwear Distributors and Retailers of America adressée à la Maison Blanche pour demander une exemption aux droits de douane réciproques, estimant qu'ils constituent une « menace existentielle » pour l'industrie américaine de la chaussure.

Des marques emblématiques telles que Nike, Adidas et Skechers figuraient également parmi les signataires. Justin Brands, une autre entreprise de chaussures détenue par Berkshire, a aussi signé la lettre.

Mais Sheridan rappelle que les périodes d'incertitude économique accrue ont montré que les gens continuent de courir. Ils peuvent renoncer à la salle de sport, dit-il, mais pas à la route.

« C'est un secteur en quelque sorte à l'épreuve des récessions », affirme-t-il. « Il y a beaucoup d'incertitude sur la chaîne d'approvisionnement, mais nous pensons qu'il y en a moins sur la participation. »

UNE MARQUE QUI S'ÉTEND

Brooks réduit cependant ses embauches.

« Quand les perspectives sont incertaines, les meilleures entreprises resserrent leur gestion », explique Sheridan. « Nous n'avons pas arrêté d'embaucher, mais nous sommes très stratégiques sur les postes à pourvoir. »

Brooks reste déterminée à développer sa marque et pourrait nouer de nouveaux partenariats après avoir établi en 2024 des alliances marketing avec Disney et l'équipe de hockey des Seattle Kraken.

Et si Brooks évite de suivre les modes, ses modèles Max intègrent désormais les semelles intermédiaires surdimensionnées, désormais courantes chez des concurrents comme Hoka et Asics.

Mais Sheridan précise que ces chaussures doivent avant tout offrir des avantages biomécaniques aux coureurs, et pas seulement un aspect esthétique ou original.