La société Pilot Co, propriété de Warren Buffett, met fin à son activité de négoce international de pétrole, mettant un terme à une excursion dans un marché mondial de plusieurs billions de dollars pour se recentrer sur ses stations-service Pilot Flying J et ses relais routiers aux États-Unis, ont déclaré trois sources à Reuters mardi.

La société, qui fait partie de Berkshire Hathaway, le groupe de Buffett, a licencié la quasi-totalité des employés chargés du négoce international, ont déclaré deux sources au fait du dossier. Elle consacrera ses ressources au développement de ses propres activités en Amérique du Nord, plutôt qu'au négoce, ont-elles ajouté.

Connu pour ses stations-service et ses relais routiers, Pilot, basé à Knoxville, dans le Tennessee, a commencé à faire du commerce international après que Berkshire Hathaway a pris une participation de 39% en 2017. La société, qui est maintenant entièrement détenue par le conglomérat de Buffett, avait embauché quelques traders d'énergie vétérans ces dernières années pour développer les opérations de trading.

Parmi ceux qui ont été licenciés récemment figurent les négociants en combustibles distillés Anthony Hicks et Nghiem Nguyen, ont indiqué trois des sources.

Une poignée de négociants, dont le négociant en combustibles Ajai Hari, sont toujours dans l'entreprise, où ils s'acquittent de leurs obligations contractuelles avec des clients, dont la compagnie pétrolière nationale équatorienne PetroEcuador, a indiqué l'une des sources.

Hicks, Nguyen et Hari n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Pilot n'a pas précisé si elle se retirait du commerce international, ni les départs des négociants.

"Nos capacités principales sont axées sur la fourniture d'un approvisionnement fiable en carburant à nos centres de voyage et à nos clients dans toute l'Amérique du Nord", a déclaré Gary Hoogeveen, président de Pilot Energy, dans un communiqué transmis à Reuters.

La société pourrait faire appel aux marchés internationaux pour répondre à ses besoins d'approvisionnement, a ajouté M. Hoogeveen.

Pilot a commencé à réduire ses opérations de négoce d'énergie dès 2023, en se séparant de 15 employés, dont le vice-président Steven Hollerbach, après que Buffett a augmenté sa participation dans la société à 80%, a rapporté Reuters plus tôt.

Buffett a repris les 20 % restants de Pilot en janvier de l'année dernière, à la suite d'un différend juridique avec le milliardaire Jimmy Haslam sur l'évaluation de la société, alors que son bénéfice avant impôt a diminué de moitié, passant de plus de 2,3 milliards de dollars en 2022 à 1,06 milliard de dollars en 2023, selon les dépôts réglementaires.

Depuis lors, l'appétit de Pilot pour le risque lié au commerce international du pétrole a diminué. Ces derniers mois, la société a licencié la plupart de ses négociants internationaux en pétrole et en carburant, selon deux sources.

Fondée en 1958 par Jim Haslam, le père de M. Haslam, Pilot exploite plus de 650 centres de voyages et 75 points de vente de carburant. Elle exploite également une entreprise de commercialisation et de distribution de carburants en gros axée sur les États-Unis et une entreprise d'élimination des eaux usées dans les champs pétrolifères.

Selon le dernier rapport trimestriel de Berkshire Hathaway, le chiffre d'affaires de Pilot s'est élevé à plus de 36 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2024 et le bénéfice avant impôt à environ 486 millions de dollars, soit une baisse d'une année sur l'autre.