Les prix du palladium, du charbon et d'autres matières premières sont montés en flèche depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, tandis que les sanctions contre Moscou poussent les consommateurs occidentaux à remplacer l'approvisionnement russe.

Les clients s'adressent à des fournisseurs avec lesquels ils n'ont pas de relations existantes, cherchant désespérément à se procurer les matières premières, selon les principaux producteurs. Les mineurs utilisent généralement des contrats à long terme, ce qui rend l'offre excédentaire rare.

Le palladium, utilisé par les constructeurs automobiles dans les échappements des moteurs pour réduire les émissions, a atteint un niveau record lundi avant de se replier. La Russie représente 25 à 30 % de l'offre mondiale de palladium.

La société sud-africaine Sibanye-Stillwater, premier producteur primaire de platine au monde, a déclaré que certains clients avaient posé des questions sur sa capacité à produire davantage de métaux du groupe du platine (MGP), mais qu'elle n'avait que très peu de marge de manœuvre pour augmenter sa production "de manière significative" à court ou moyen terme.

"Accélérer les projets est possible mais ... ce n'est pas une solution rapide et il faudra généralement encore des mois, voire des années, avant que les bénéfices soient apparents", a déclaré Sibanye en réponse aux questions de Reuters.

Les constructeurs automobiles, qui utilisent le palladium dans les échappements des moteurs pour réduire les émissions, commenceront à substituer le platine au palladium si les prix de ce dernier restent élevés, a déclaré Neal Froneman, PDG de Sibanye, la semaine dernière.

L'industrie automobile devrait représenter 42 % de la demande globale de platine cette année, contre 37 % en 2021, a prévu mercredi le World Platinum Investment Council.

Les prix du platine ont également augmenté en raison de l'incertitude concernant l'approvisionnement russe, mais de manière plus discrète, car le platine devrait rester en surproduction cette année.

La société sud-africaine Impala Platinum, troisième producteur mondial de platinoïdes, a également déclaré qu'elle disposait d'une capacité limitée pour combler le vide laissé par les approvisionnements en palladium de la Russie. La société russe Norilsk Nickel produit à elle seule environ 38 % du palladium mondial et 11 % du platine mondial, a déclaré Sibanye.

Bien que les mineurs profitent de la hausse des prix des métaux, M. Froneman de Sibanye a averti que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement pourraient avoir un impact destructeur sur la demande à plus long terme.

Les métaux plus coûteux sont également un casse-tête pour les constructeurs automobiles qui espèrent rendre les véhicules électriques plus abordables.

FUIR LE CHARBON RUSSE

Les entreprises européennes, qui dépendent de la Russie pour 70 % de leur approvisionnement en charbon, se tournent également vers les mineurs australiens pour s'approvisionner en ce combustible.

"En raison du conflit, nous recevons des demandes de l'Europe pour la sécurité de l'approvisionnement en charbon métallurgique", a déclaré Gerhard Ziems, directeur financier du groupe Coronado, l'un des plus grands producteurs mondiaux de charbon métallurgique, utilisé dans la fabrication de l'acier.

Coronado augmentera sa production à environ 18-19 millions de tonnes (Mt) en 2022, contre 17,4 Mt l'année dernière, a-t-il déclaré. Ziems a estimé que la Russie exporte environ 45 millions de tonnes métriques de charbon métallurgique par an.

"Dans des circonstances où la communauté internationale fuit le charbon russe, les déficits d'approvisionnement doivent être comblés ailleurs, ce qui inclut les marchés établis tels que l'Australie et les États-Unis, où Coronado opère", a-t-il déclaré.

Les principaux producteurs indépendants d'Australie, Whitehaven Coal et New Hope Group, ont déclaré qu'ils avaient été approchés pour approvisionner des pays, dont la Pologne, qui dépendent traditionnellement du charbon russe, et ce dernier a déclaré qu'il étudiait les moyens d'approvisionner le marché européen.

"Nous avons un panorama de ventes contractuelles et de ventes au comptant qui nous permet de profiter des opportunités tactiques du marché", a déclaré une porte-parole de Whitehaven à Reuters.

Le gouvernement australien a déclaré la semaine dernière qu'il aiderait ses alliés occidentaux importateurs de charbon à trouver des alternatives à la Russie pour leur approvisionnement en les mettant en relation avec des producteurs locaux.

Glyn Lawcock, responsable de la recherche minière chez Barrenjoey, a déclaré que si l'idée semblait simple, l'exécution ne l'était pas, car les mineurs australiens étaient déjà à bout de souffle.

"Ce n'est pas comme si les gens avaient des volumes à distribuer. L'Ukraine et la Russie produisent des pellets de haute qualité pour les marchés... personne n'est assis sur un surplus de matériel", a déclaré Lawcock.

Signe de l'étroitesse du marché, les prix du charbon pour le chargement à Newcastle - le plus grand port charbonnier du monde sur la côte est de l'Australie - ont grimpé en flèche pour atteindre le chiffre record de 440 $ la tonne mercredi dernier, soit cinq fois plus qu'il y a un an.

Le ministre australien des Ressources, Keith Pitt, a déclaré qu'il s'agissait d'une opportunité pour les mineurs australiens et a appelé à l'expansion des mines de charbon dans le pays, car celles-ci pourraient aider les nations européennes désespérées à se sevrer du charbon russe.