Berne (awp) - L'énergéticien bernois BKW est parvenu au premier semestre à accroître marginalement sa rentabilité, en dépit de la faiblesse des tarifs du courant. La direction n'est toutefois pas certaine de pouvoir réitérer la performance sur la seconde moitié de l'année. Les analystes n'en saluent pas moins mardi une volée de chiffres robustes.

Les anciennes Forces motrices bernoises ont dégagé au premier semestre 2016 un bénéfice net de 124,0 mio CHF, en hausse modérée de 0,7%. L'entreprise se félicite d'avoir pu contrer l'anémie des tarifs de l'électricité par un essor de ses activités dans les services énergétiques et des réductions de coûts, notamment.

La prestation globale s'est enrobée de 7,4% à 1,37 mrd, détaille le compte rendu intermédiaire. Sur le plan opérationnel, l'excédent opérationnel avant impôts, charges d'intérêt, amortissements et dépréciations (Ebitda) s'est affaissé de 5,9% à 263,6 mio CHF et l'Ebit de 14,0% à 171,4 mio.

Hors facteurs exceptionnel, le groupe revendique une progression de 23,9% du résultat d'exploitation.

DOUTES SUR LA DURABILITÉ DE LA PERFORMANCE

"Nous avons enregistré notre meilleure performance opérationnelle semestrielle depuis 2009", s'est félicitée la directrice générale (CEO) Suzanne Thoma en conférence téléphonique. Son directeur financier (CFO) Ronald Trächsel a toutefois indiqué n'avoir pas relevé les objectifs financiers à court terme en raison des incertitudes pesant sur la fin de l'exercice.

Hormis pour l'Ebitda, la performance décoiffe les projections de la paire d'analystes consultés par AWP, qui plafonnaient le chiffre d'affaires à 1,31 mrd CHF, l'excédent brut d'exploitation à 277,0 mio et le bénéfice net à 101,0 mio.

Le segment Energie, en charge des centrales du groupe, a généré des revenus de 753,9 mio CHF, en repli de 3,9%, pour un résultat d'exploitation amputé de 43,2% à 80,6 mio CHF. L'exploitation du réseau a rapporté 427,9 mio CHF (+20%) et l'Ebit sur ce secteur a bondi de 41,0% à 96,5 mio CHF.

Les prestations de services et conseils énergétiques ont engrangé un chiffre d'affaires en hausse de plus d'un quart à 234,6 mio CHF et la rentabilité opérationnelle de ces activités a été multipliée par près de dix à 10,7 mio CHF.

Les liquidités ont fondu de 25,7% entre fin décembre et fin juin en raison d'investissements qualifiés d'importants, pour s'établir à 619,7 mio CHF. La société disposait toutefois toujours à cette date de 1,1 mrd CHF en liquidités et immobilisations financières à court terme.

Pour la suite de l'exercice, la direction vise un résultat d'exploitation semblable à celui de l'an dernier. BKW avait alors généré un Ebit de 282,0 mio CHF. Au niveau stratégique, l'accent sera maintenu sur la maîtrise des coûts ainsi que sur les activités indépendantes du prix de l'électricité, telles les prestations de services et conseils ou encore l'ingénierie.

MAÎTRISE DES DÉPENSES

La volonté d'abaisser les coûts s'exerce avant tout sur les participations de la société dans des entreprises de production de courant. "Nous avons adopté une approche progressive et n'envisageons pas de vaste train de mesures", a assuré Mme Thoma. La conservation de capacités de production "relativement importantes" répond à des signes précurseurs de remontée des tarifs de l'électricité au cours de la prochaine décennie, a expliqué la patronne.

Sur le front des acquisitions, "nous ne disposons pas d'un budget spécifique mais évaluons les opportunités quand elles se présentent", a expliqué la timonière. La direction n'a pas souhaité s'exprimer concrètement sur le dossier de la reprise de la participation de 30% d'Alpiq dans Swissgrid. "Nous devrions pouvoir apporter de nouvelles informations à ce sujet dans les prochaines semaines", a déclaré Mme Thoma.

BKW était parvenu au printemps dernier à un accord avec les cantons romands, initialement réticents à laisser l'entreprise mettre la main sur la société nationale pour l'exploitation du réseau électrique. D'autres actionnaires de Swissgrid s'opposaient toutefois encore à l'opération. BKW entend dans tous les cas garantir sa note de crédit "A".

Cette appréciation a d'ailleurs été reconduite dans la foulée par Vontobel, qui l'a assortie d'une perspective "stable". La banque privée accueille une performance opérationnelle sensiblement plus solide qu'attendu, mais note un petit accroc dans la génération de trésorerie. Les objectifs pour l'ensemble de l'exercice sont considérés ambitieux mais pas impossibles à concrétiser.

La Banque cantonale de Zurich (ZKB) s'attarde aussi sur un résultat d'exploitation "très solide", soutenu par le modèle d'affaires intégré de BKW. L'établissement zurichois reconduit sa recommandation "surpondérer".

A 10h52, la nominative BKW s'enrobait de 1,3% à 46,00 CHF, dans un SPI en modeste progression de 0,13%.

jh/al