La compagnie aérienne taïwanaise China Airlines a décidé de repousser la mise hors service de certains de ses appareils les plus anciens, en raison de retards dans la livraison des Boeing 787-9. Cette situation pourrait entraîner le versement d'indemnités par le constructeur américain, a indiqué le nouveau président de la compagnie.

Fondée en 1959, China Airlines, la plus ancienne compagnie aérienne de Taïwan, mène actuellement un vaste programme de renouvellement de flotte. L'an dernier, elle a partagé une commande de nouveaux avions long-courriers d'une valeur de près de 12 milliards de dollars (prix catalogue) entre Boeing et son concurrent européen Airbus.

China Airlines a également commandé 24 Boeing 787, destinés à des liaisons régionales et certaines routes long-courriers, dont 18 exemplaires du 787-9 et six du modèle allongé 787-10.

Cependant, George Kao, président de China Airlines, a expliqué que le plan de renouvellement de la flotte, visant à remplacer les Airbus A330 vieillissants et les Boeing 737-800 par des 787-9 et des A321neo, était perturbé par les retards de livraison, en particulier pour les 787-9.

« Nous sommes actuellement fortement impactés. Certains appareils qui devaient être retirés ou restitués à la fin de leur contrat de location, car certains sont loués, resteront finalement en service et leurs contrats seront prolongés », a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à Reuters au siège de la compagnie à Taoyuan, qui abrite le principal aéroport international de Taïwan.

Boeing n'a pas fourni à China Airlines de calendrier précis concernant les retards du 787-9, mais a indiqué que les livraisons devraient « essentiellement » débuter fin 2025, a précisé Kao, pilote de formation, ancien steward, qui a pris la présidence en mars.

Interrogé sur la possibilité de réclamer des compensations, il a répondu : « C'est inscrit dans le contrat. »

« Par exemple, si cela concerne la chaîne d'approvisionnement, la responsabilité incombe à Boeing, qui doit alors verser une compensation. Si ce n'est pas le cas, il n'y a pas de compensation. Tout est consigné dans le contrat. »

Boeing n'a pas répondu à une demande de commentaire.

D'autres compagnies aériennes rencontrent des difficultés similaires.

Willie Walsh, directeur général de l'Association internationale du transport aérien (IATA), a récemment qualifié de « totalement inacceptables » les prévisions de retards de livraison d'avions qui pourraient durer toute la décennie.

Malgré tout, George Kao reste optimiste quant aux perspectives d'expansion, mettant en avant les 777-9 et A350-1000, plus économes en carburant, commandés l'an dernier et qui permettront d'augmenter la capacité sur des routes telles que New York et Londres. Il évoque également le nouveau terminal 3 de l'aéroport de Taoyuan, dont la première section devrait ouvrir d'ici la fin de l'année.

Il a aussi laissé entendre que la filiale Mandarin Airlines, qui opère principalement sur le marché domestique avec des ATR-72 turbopropulseurs, pourrait recevoir de nouveaux avions à réaction pour se repositionner sur des liaisons régionales au départ du sud et du centre de Taïwan.

« Je peux discuter de cela avec les loueurs d'avions », a-t-il indiqué, sans préciser les modèles envisagés. « Nous avons ce projet, faire grandir Mandarin Airlines. »

China Airlines fait face à la concurrence nationale non seulement d'EVA Air, son rival historique, mais aussi de Starlux Airlines, en forte croissance, qui a commandé dix A350 supplémentaires la semaine dernière.

Kao estime que, bien que le marché taïwanais soit limité, le trafic de transit, sur lequel se concentrent les trois compagnies, permet de soutenir trois transporteurs à service complet.

Selon lui, l'aéroport d'Incheon à Séoul est trop vaste et peut désorienter les passagers, les redevances d'atterrissage à Tokyo sont trop élevées et Hong Kong connaît des « problèmes politiques », tandis que le nouveau terminal de Taoyuan améliorera considérablement l'expérience des voyageurs.

« Nos passagers ne sont pas tous taïwanais ; beaucoup sont en transit. Grâce à la position géographique de Taïwan, reliant le Pacifique à toute l'Asie, la connexion est vraiment très pratique. »