Les problèmes d'Akasa, soutenue par la famille d'un milliardaire indien, sont l'un des exemples les plus frappants de la façon dont les déboires de Boeing paralysent les compagnies aériennes du monde entier et ont un effet d'entraînement sur leurs projets d'expansion.
La compagnie aérienne à bas prix basée à Mumbai, qui a démarré ses activités il y a environ trois ans, dispose d'une flotte de 27 avions, mais a commandé 226 appareils, tous des Boeing 737 MAX. Les livraisons ont été retardées car le programme 737 de Boeing a fait l'objet d'un examen réglementaire après l'explosion d'un panneau de cabine en plein vol l'année dernière et a souffert des effets d'une grève des travailleurs qui a duré sept semaines.
Tout comme Akasa a exprimé publiquement sa confiance en Boeing, ses dirigeants ont fait part de leur optimisme quant au redressement du fabricant d'avions américain lors d'une réunion privée avec les pilotes en février, mais les cadres supérieurs n'ont pas hésité à révéler franchement le stress opérationnel auquel ils sont confrontés, selon un enregistrement audio examiné par Reuters.
Au cours de cette réunion, Priya Mehra, responsable des acquisitions stratégiques d'Akasa, a décrit Boeing comme "l'éléphant dans la pièce", dont la grève des travailleurs a causé des "nuits blanches". Le cofondateur Aditya Ghosh a qualifié la société de "Boeing sanglant... qui ralentit notre vitesse".
"Nous n'avons tout simplement pas assez d'avions pour voler... personne ne veut rester à la maison à se tourner les pouces", a déclaré le PDG Vinay Dube à l'assemblée des pilotes.
Akasa n'a pas commenté les remarques faites lors de l'assemblée générale, mais a déclaré qu'elle était en "discussion permanente avec Boeing" et qu'elle était "entièrement d'accord avec les mesures prises pour améliorer la qualité et rationaliser les ressources".
Les difficultés de Boeing ont touché les compagnies aériennes du monde entier. La compagnie aérienne américaine à bas prix Southwest Airlines, qui exploite une flotte entièrement composée d'appareils Boeing, a dû licencier des travailleurs à l'échelle de l'entreprise pour la première fois de son histoire, en partie à cause de retards de livraison.
Toutefois, la plupart des dirigeants de compagnies aériennes ont évité de critiquer directement Boeing en public depuis qu'une révolte à huis clos des principaux transporteurs américains a conduit à la démission du PDG David Calhoun l'année dernière.
Campbell Wilson, le PDG d'Air India, la grande rivale d'Akasa, qui a commandé 220 avions Boeing en 2023, a déclaré cette semaine que la pénurie mondiale d'avions persisterait pendant quatre à cinq ans et que "nous sommes victimes des circonstances".
Mais en tant qu'acteur beaucoup plus petit, les enjeux sont plus importants pour Akasa, un transporteur déficitaire en pleine expansion sur le marché de l'aviation qui connaît la croissance la plus rapide au monde.
Comparée à la domination combinée de plus de 90 % d'Air India et du leader du marché IndiGo, Akasa, la troisième compagnie aérienne du pays, ne détient qu'une part de 4,7 % du marché intérieur.
Les recettes d'Akasa ont quadruplé l'année dernière pour atteindre 356 millions de dollars, mais sa perte est passée de 86 millions de dollars à 194 millions de dollars.
Signe des tensions entre la compagnie aérienne et le fabricant d'avions, M. Mehra a informé les pilotes, lors de la réunion publique, que M. Dube, PDG d'Akasa, avait demandé à Boeing de cesser d'organiser de "grands événements et de grandes fêtes" et de "se concentrer sur la production".
Il n'a pas été précisé à quels événements Dube faisait référence.
Boeing n'a pas eu de présence officielle au plus grand salon aéronautique de Chine en novembre, après que sa direction a ordonné une réduction de sa participation aux événements de l'industrie lorsque la grève a commencé en septembre, bien qu'il ait participé au salon Aero India le mois dernier.
Boeing n'a pas répondu aux questions de Reuters.
M. Ghosh, cofondateur d'Akasa et ancien président d'IndiGo, a déclaré à l'hôtel de ville qu'il faudrait 16 à 20 mois pour doubler la taille de la flotte.
Cela signifie qu'Akasa disposera d'environ 54 avions d'ici octobre 2026, alors que la compagnie aérienne avait précédemment estimé qu'elle en aurait 72 d'ici mars 2027.
LES PILOTES NE VOLENT PAS
Akasa, créée avec le soutien de feu Rakesh Jhunjhunwala, surnommé le Warren Buffett indien, a embauché à tour de bras et a lancé des liaisons internationales avec le Qatar et l'Arabie saoudite dans les deux ans qui ont suivi son lancement.
Malgré les difficultés, Akasa a levé en février un nouveau capital, dont le montant n'a pas été divulgué, auprès de la société d'investissement du milliardaire indien Azim Premji et de la famille de Jhunjhunwala.
Sur ses 775 pilotes engagés pour voler, 60 %, soit 465, "sont en mesure d'enregistrer des heures de vol", a déclaré Akasa. Cela signifie que 310 pilotes sont actuellement cloués au sol en raison du manque d'avions.
Akasa a déclaré que "la plupart des 300 pilotes restants seront également en mesure de voler d'ici à la fin de 2025", sans expliquer comment.
Trois pilotes ont déclaré sous le couvert de l'anonymat qu'il y avait une frustration généralisée parmi ceux qui ont rejoint la compagnie il y a plusieurs mois et qui ne volent toujours pas.
"Je gagne des cacahuètes en restant chez moi", a déclaré un pilote qui ne peut pas comptabiliser les primes et qui n'a pas eu la possibilité de progresser dans sa carrière, deux éléments qui dépendent des heures de vol.
En démissionnant, les pilotes seraient également contraints de rembourser la caution de formation de 41 700 dollars. Les pilotes gagnent un salaire annuel de base de 35 000 à 111 000 dollars, en fonction de leur grade, pour 40 heures de vol par mois.
Les frais de personnel d'Akasa ont plus que triplé l'année dernière, atteignant 90 millions de dollars.
"Akasa devrait examiner attentivement le nombre de pilotes et, si nécessaire, le réduire", a déclaré Harsh Vardhan, président de Starair Consulting.
En décembre, Akasa a envoyé un courriel aux pilotes, dont Reuters a eu connaissance, dans lequel il est dit que ceux qui attendent leur formation ont une "opportunité unique" de diversifier leurs compétences dans les "technologies de l'information" et "la maintenance et l'ingénierie". Mais en échange, ils ne recevraient pas plus de salaire que s'ils restaient chez eux.
"Cette initiative n'est pas un arrangement provisoire, mais plutôt un effort stratégique visant à proposer un développement de carrière plus large", a déclaré Akasa à Reuters.
"Il n'y a pas d'autre compagnie aérienne en Inde ou dans le monde qui puisse proposer de meilleures opportunités d'évolution de carrière à ses pilotes".
