Rebecca Owens, hôtesse de l'air chez Alaska Airlines, travaille 10 heures par jour mais n'est payée que pour la moitié de ce temps - un héritage d'une politique courante des compagnies aériennes américaines qui consiste à ne payer les membres du personnel de cabine que lorsque les avions sont en mouvement. Rebecca Owens, et des milliers d'agents de bord comme elle, veulent que cela change.

En août, 68 % des agents de bord d'Alaska ont rejeté, lors d'un vote de ratification, un contrat qui aurait augmenté le salaire moyen de 32 % sur trois ans. Il s'agissait également du premier accord de travail qui aurait légalement exigé des compagnies aériennes qu'elles commencent à payer les hôtesses et stewards au moment de l'embarquement des passagers, et non lorsque le vol commence à rouler sur la piste d'atterrissage.

Delta Air Lines, la seule grande compagnie aérienne américaine dont les hôtesses et stewards ne sont pas syndiqués, a instauré une prime d'embarquement pour ses hôtesses et stewards à hauteur de la moitié de leur salaire horaire en 2022, alors qu'ils tentaient de se syndiquer.

Alaska et les dirigeants syndicaux ont repris cette semaine les négociations contractuelles sous médiation fédérale.

"Je veux être indemnisée pour mon temps de travail et je veux un salaire décent qui me permette de me débrouiller seule dans mon travail", a déclaré Mme Owens, âgée de 35 ans. Elle a déclaré que sans les revenus de son mari, sa famille ne serait pas en mesure de subvenir à ses besoins de base.

Les négociations au sein d'Alaska sont suivies de près, car le contrat d'une compagnie aérienne tend à devenir une référence dans le secteur. Le personnel de cabine de United Airlines, de Frontier et de PSA Airlines, la filiale régionale d'American Airlines, négocie également de nouvelles conventions collectives.

Les équipages de Southwest Airlines ont rejeté deux offres de contrat avant de ratifier un accord en avril qui prévoyait une augmentation de salaire de 22 % cette année et de 3 % par an jusqu'en 2027.

Les hôtesses et stewards ont négocié avec plus de confiance cette année, encouragés par l'amélioration des bénéfices des compagnies aériennes et par les accords salariaux exceptionnels négociés par les syndicats de pilotes au cours des deux dernières années et par les travailleurs des usines Boeing cette année, selon des entretiens avec une douzaine de membres d'équipage de compagnies aériennes et de responsables syndicaux.

Le personnel navigant a déclaré à Reuters que ces négociations s'appuyaient également sur des années de ressentiment à l'égard des salaires, qui sont restés en deçà de l'inflation alors que les heures de travail ont augmenté, ce qui a nui à leur qualité de vie.

Les équipages de cabine d'Alaska et de United ont autorisé leurs syndicats à déclencher des grèves si les négociateurs ne parviennent pas à un accord contractuel.

Alaska Airlines a répondu à une question de Reuters en déclarant que son objectif était d'offrir aux hôtesses de l'air et aux stewards, ainsi qu'à tous les employés, des salaires et des avantages compétitifs par rapport au marché. United n'a pas répondu à une demande de commentaire.

BURN OUT

Lors des précédentes négociations contractuelles, les compagnies aériennes ont obtenu des concessions de la part des travailleurs alors que le secteur était en difficulté en raison de la récession économique ou des retombées de la pandémie de grippe aviaire.

Toutefois, cette année, de nombreuses compagnies aériennes américaines ont enregistré des bénéfices substantiels et les équipages de cabine estiment qu'ils ont plus que mérité une plus grande part du gâteau.

Le personnel de cabine de United n'a pas été augmenté depuis 2020. En octobre, la compagnie aérienne basée à Chicago a dévoilé un plan de rachat d'actions de 1,5 milliard de dollars. "Les agents de bord sont vraiment, vraiment en colère", a déclaré Sara Nelson, présidente internationale de l'Association of Flight Attendants-CWA (AFA), qui représente plus de 50 000 agents de bord dans 20 compagnies aériennes, dont Alaska et United.

"Ils n'ont pas les moyens de payer leurs factures.

Selon Ken Diaz, responsable du syndicat des hôtesses de l'air et stewards de United, certains nouveaux embauchés sont contraints de vivre dans leur voiture parce qu'ils n'ont pas les moyens de payer un loyer. Le salaire de départ chez United est de 28,88 dollars de l'heure. Chez Alaska, le salaire de base d'une hôtesse de l'air nouvellement embauchée est de 27,69 dollars.

L'une des priorités des hôtesses et des stewards est d'être payés pour les heures travaillées, et pas seulement lorsque l'avion est en mouvement. Un agent de bord de United basé à San Francisco a déclaré à Reuters qu'il ne gagnait que 2 400 à 2 500 dollars par mois avant impôts, alors qu'il travaillait plus de 200 heures. Un certain nombre de ses collègues complètent leurs revenus en conduisant pour Uber et DoorDash, a-t-il dit.

Une hôtesse de l'air qui se trouvait à bord du Boeing 737 MAX d'Alaska qui a perdu son panneau de porte en plein vol en janvier avait un deuxième emploi en tant que livreur pour Amazon, selon un témoignage rendu public par les enquêteurs. L'hôtesse de l'air, dont le nom n'a pas été dévoilé, avait effectué deux rotations de livraison de colis le jour de l'éclatement de la porte.

Certaines compagnies aériennes sont choquées par les coûts supplémentaires liés à la rémunération du personnel navigant pour des tâches telles que l'embarquement des passagers et l'attente à l'aéroport avant et entre les vols. Le syndicat d'American estime que les équipages gagneront 4,2 milliards de dollars supplémentaires grâce à son nouveau contrat quinquennal avec les hôtesses et stewards, qui prévoit des indemnités rétroactives et des indemnités d'embarquement, ainsi qu'une compensation pour certaines heures passées entre les vols.

M. Owen estime que les compagnies aériennes doivent repenser leur stratégie, faute de quoi elles s'exposent à une réaction de plus en plus hostile de la part des membres d'équipage.

"Les gens ne peuvent pas tout supporter", a déclaré M. Owens. "Ils sont fatigués. Ils sont épuisés.