Les géants de la défense et les jeunes pousses de la tech militaire ont profité du Salon du Bourget pour présenter des drones de pointe baptisés « wingmen » - des aéronefs sans équipage conçus pour accompagner les chasseurs de nouvelle génération et redéfinir le futur du combat aérien.

Le salon parisien, plus grand rassemblement mondial de l'aéronautique et de la défense, a accueilli un nombre record de drones, témoignant de leur importance croissante après leur efficacité démontrée dans la guerre en Ukraine, alors que les États-Unis se préparent à un éventuel conflit avec la Chine dans le Pacifique.

En avril dernier, l'US Air Force a sélectionné Anduril et General Atomics pour développer la première flotte de drones wingmen, officiellement connus sous le nom de Collaborative Combat Aircraft (CCA), destinés à voler aux côtés des chasseurs pilotés.

La société californienne Anduril, déjà fournisseur de petits drones à l'Ukraine et qui faisait ses débuts au salon, a exposé une maquette de son drone Fury de 17 pieds, dont la production est prévue pour 2027 dans le cadre du programme CCA de l'US Air Force.

« Nous avançons à une vitesse fulgurante », a déclaré Jason Levin, vice-président senior de l'ingénierie chez Anduril, à Reuters.

« Cet appareil est très performant. Nous ne pouvons pas entrer dans les détails ici, mais il accomplit ses missions comme un véritable chasseur. »

Levin a précisé qu'Anduril avait levé 2,5 milliards de dollars pour construire une usine de production de 5 millions de pieds carrés dans l'Ohio, dont le chantier doit débuter l'année prochaine.

En mars, Anduril a signé un contrat de 30 millions de livres (38 millions de dollars) avec le Royaume-Uni pour fournir son drone compact Altius à l'Ukraine. Ce drone peut être lancé depuis le sol ou les airs, et il est capable d'effectuer des frappes, de servir de leurre ou d'être utilisé dans la cyberguerre.

Des drones plus imposants comme le Fury s'intègrent au programme CCA américain, qui vise à déployer environ 1 000 drones autonomes capables de mener des opérations de surveillance, de guerre électronique et de frappes en coordination avec des chasseurs pilotés, tels que le F-35 de Lockheed Martin et le futur F-47, dont la construction a été confiée à Boeing après sa sélection par l'US Air Force en mars.

General Atomics a présenté au salon une maquette de son drone YFQ-42A, l'équivalent du Fury, tous deux conçus pour une éventuelle utilisation dans le Pacifique en cas d'invasion de Taïwan, gouvernée démocratiquement, par la Chine.

La semaine dernière, Boeing a démontré le potentiel des drones opérant en coordination avec des pilotes humains lors d'un test inédit avec la Royal Australian Air Force, a annoncé le géant américain de l'aéronautique au salon.

Au cours de l'essai, deux drones Ghost Bat de Boeing ont volé aux côtés d'un avion de surveillance E-7A Wedgetail, un opérateur humain contrôlant à distance les systèmes sans équipage pour mener une mission contre une cible aérienne, selon l'entreprise.

« Le Ghost Bat a le potentiel de transformer un simple chasseur en une équipe de combat, avec des capteurs avancés qui sont comme des centaines d'yeux dans le ciel », a déclaré le ministre australien de l'Industrie de la Défense, Pat Conroy, dans un communiqué.

Les industriels européens de la défense avancent également sur le dossier des drones wingmen, à l'image du suédois Saab ou du partenariat tripartite réunissant Dassault Aviation, Airbus et Indra Sistemas dans le cadre du programme Système de Combat Aérien du Futur (SCAF). L'objectif : intégrer des drones autonomes aux chasseurs pilotés.

Le turc Baykar a présenté pour la première fois deux de ses modèles au salon : l'Akinci, un drone lourd à haute altitude, et le TB3, doté d'ailes pliables et capable de décoller ou d'atterrir sur des porte-avions à piste courte. Lundi, Baykar et le groupe italien Leonardo ont officialisé la création d'une coentreprise dédiée aux systèmes sans équipage.

Enfin, l'allemand Rheinmetall a annoncé au salon son partenariat avec Anduril pour développer des versions européennes du Fury et du Barracuda - un drone de type missile de croisière - à destination des marchés du Vieux Continent.