Le gel a pris les services publics du Texas au dépourvu, a tué plus de 100 personnes et laissé 4,5 millions de personnes sans électricité. La demande de chaleur a fait grimper les coûts de gros de l'électricité à 400 fois le montant habituel et a propulsé les prix du gaz naturel à des niveaux record, obligeant les services publics et les consommateurs à payer des factures exorbitantes.

Après la tempête, peu d'entreprises ont voulu parler de leurs gains financiers, ne voulant pas être considérées comme profitant des difficultés des autres. Mais les résultats trimestriels et les poursuites judiciaires engagées par les entreprises de services publics pour récupérer leurs pertes font apparaître une image plus claire.

Les plus grands gagnants sont les entreprises ayant accès aux approvisionnements, notamment le grand négociant en énergie Vitol, les fournisseurs de gaz Kinder Morgan, Enterprise Products Partners et Energy Transfer, le géant pétrolier BP plc et les banques Goldman Sachs, Bank of America (BofA) et Macquarie Group.

D'après des entretiens et l'examen de documents publics, les entreprises réunies pourraient engranger des milliards de dollars de bénéfices en vendant du gaz et de l'électricité pendant la tempête. Il est toutefois possible que certaines entreprises ne perçoivent jamais le produit de ces ventes en raison de litiges en cours.

Les perdants sont les producteurs qui n'ont pas pu livrer de pétrole et de gaz en raison du gel des têtes de puits, des systèmes de collecte et des stations de traitement. La perte de production d'une semaine a coûté au producteur de schiste Pioneer Natural Resources 80 millions de dollars, à Chevron environ 300 millions de dollars et à Exxon Mobil 800 millions de dollars.

Les services publics se plaignent de prix abusifs et d'annulations injustifiées de l'approvisionnement. La Commission fédérale de réglementation de l'énergie examine les marchés du gaz et de l'électricité pour y déceler d'éventuelles manipulations.

Goldman Sachs et Vitol n'ont pas fait de commentaires. BofA n'a pas répondu à une demande de commentaire.

RETRAIT MAXIMAL

Energy Transfer semble avoir été le plus grand gagnant, déclarant dans ses résultats trimestriels qu'il s'attend à des gains d'environ 2,4 milliards de dollars pour l'année grâce à la tempête. Le géant des pipelines a tiré la majeure partie de son argent du commerce et de la vente de ce qu'il avait en stock pendant la période où les prix sont montés en flèche.

Energy Transfer n'a pas fait de commentaire pour cette histoire.

Son rival Enterprise Products Partners a déclaré que la tempête avait entraîné des gains d'environ 250 millions de dollars au premier trimestre.

Kinder Morgan, un autre opérateur de stockage de gaz et de gazoducs, a gagné environ 1 milliard de dollars pendant la tempête, la grande majorité provenant de la hausse des prix et des ventes de gaz. Anticipant une forte demande, Kinder Morgan a déclaré avoir envoyé des travailleurs et des générateurs de secours avant la tempête dans ses installations de stockage de gaz et de gazoducs.

Une source proche de BP a déclaré que le commerce du gaz avait contribué pour des centaines de millions de dollars aux résultats de la société au premier trimestre. Le directeur général Bernard Looney a déclaré qu'il voulait "éviter habilement" de donner un chiffre exact pour les résultats de la division commerciale.

Graphique : Les prix du gaz au Texas s'envolent pendant le gel de février -

Au début du mois de février, les prix du gaz se situaient entre 2,50 et 3 dollars par million de British thermal unit (mmBtu) dans les hubs de Houston à Tulsa, en Oklahoma. Les prix ont commencé à grimper le 11 février pour atteindre des centaines de dollars, et le 17 février, le prix du gaz au centre de Tulsa a atteint le chiffre record de 1 192,86 dollars, selon les données du gouvernement.

"C'est ce qui se passe lorsque vous passez d'un marché très bien approvisionné à un marché très serré, et dans ce cas, un marché catastrophiquement serré", a déclaré un négociant en gaz naturel. "C'était une douleur très localisée, et cela a vraiment surpris beaucoup de gens".

Les négociants en énergie de trois coopératives électriques du Texas ont déclaré à Reuters qu'ils avaient payé jusqu'à 400 dollars par mmBtu pendant une période de quatre jours qui a débuté le week-end de la Saint-Valentin. Ils ont requis l'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler de la crise. Le service public municipal de San Antonio, CPS Energy, a déclaré que sa facture de gaz pour la semaine était d'environ 700 millions de dollars.

"Je suis les marchés du gaz naturel depuis 20 ans. Je n'ai jamais vu d'augmentation de prix comme celle que nous avons connue", a déclaré Tyson Slocum, membre du comité consultatif sur l'énergie et l'environnement de la Commodity Futures Trading Commission et directeur de Public Citizen, une organisation de défense des consommateurs.

GAGNANTS ET PERDANTS

La société australienne Macquarie, le deuxième plus grand distributeur de gaz naturel américain, a déclaré que ses transactions autour de la tempête ont augmenté ses perspectives de bénéfices globaux pour l'année d'environ 10 %, ce que les analystes ont estimé à environ 400 millions de dollars australiens (317 millions de dollars).

Avant la tempête, les traders de Macquarie ont étudié comment les fronts froids précédents avaient perturbé les infrastructures afin de préparer un plan, ont déclaré des sources au sein de la société, qui ont requis l'anonymat. La société n'a pas fait de commentaire pour cette histoire.

Le gestionnaire du réseau électrique du Texas, ERCOT, a annulé 1 milliard de dollars de frais de service et les responsables de l'État envisagent de titriser les factures impayées d'ERCOT des compagnies d'électricité qui n'ont pas respecté leurs engagements.

De nombreuses entreprises qui ont profité des transactions, telles que Goldman Sachs et BofA, sont également confrontées à des pertes en raison de leur exposition aux services publics et aux coopératives électriques qui ont déclaré faillite, selon des documents judiciaires.

Selon une source ayant une connaissance directe de l'affaire, BofA a gagné des centaines de millions grâce à sa branche de négociation, mais elle doit près de 480 millions de dollars à la Brazos Electric Power Cooperative, qui a déposé son bilan.

Des litiges concernant des prix abusifs et des contrats reniés sont également apparus après que certains fournisseurs ont déclaré que le gel était un cas de force majeure qui leur permettait de suspendre des contrats.

Macquarie a été poursuivi par Exxon qui cherchait à annuler une facture de gaz de 11 millions de dollars. CPS Energy a poursuivi BP, Chevron, Energy Transfer et d'autres pour avoir présenté des factures s'élevant à des centaines de millions de dollars.

Les exploitants de parcs éoliens du Texas ont également intenté des poursuites contre les branches commerciales de JP Morgan Chase et de Citigroup, soutenant que la vague de froid était un événement extrême qui a annulé les contrats de production et de livraison d'électricité.