Macy's Inc. est en train de réfléchir à la manière de faire de son activité de commerce électronique une société autonome sans perdre les clients qui comptent sur ses grands magasins pour récupérer ou retourner les articles achetés en ligne, selon des personnes au fait des délibérations.

Le mois dernier, le détaillant, qui a 163 ans, a déclaré qu'il avait demandé à la société de conseil AlixPartners de revoir sa structure commerciale après que Jana Partners l'ait incité à séparer sa branche e-commerce.

Le fonds spéculatif activiste a déclaré en octobre que l'activité de commerce électronique pourrait valoir 14 milliards de dollars à elle seule, soit plus que la capitalisation boursière totale de Macy's, qui est d'environ 8 milliards de dollars.

AlixPartners a également conseillé HBC, le propriétaire de Saks Fifth Avenue, sur la séparation, au début de cette année, de son activité de commerce électronique de ses grands magasins.

Macy's considère une séparation similaire comme plus difficile en raison de l'importance de ses magasins et de la dépendance de ses clients en ligne à leur égard, ont indiqué les sources.

Macy's compte près de 800 magasins. Elle a déclaré que ses ventes en ligne sont deux à trois fois plus élevées par habitant dans les régions où les magasins sont situés, en raison de la commodité pour les clients de prendre et de retourner les articles dans les magasins.

Saks, en revanche, ne compte qu'une quarantaine de magasins, et l'activité de commerce électronique de cette société privée génère un revenu annuel de moins d'un milliard de dollars. Cela ne représente qu'une fraction du chiffre d'affaires du commerce électronique de Macy's, qui devrait dépasser 8 milliards de dollars cette année, selon les analystes de Morningstar.

Une activité en ligne séparée de Macy's devra avoir des accords commerciaux étendus avec la société qui détient les grands magasins. Ils devront tout régir, de la distribution et du stockage des marchandises aux promotions et au marketing, afin d'offrir aux clients de Macy's une expérience transparente en magasin et en ligne, ont indiqué les sources.

Ces accords devront résister à l'épreuve du temps, au fur et à mesure que la société détenant les grands magasins réduira ses effectifs et fermera des sites sur lesquels repose le commerce électronique, ont ajouté les sources.

"L'introduction de nombreux accords de service pour compenser les magasins réduirait probablement la rentabilité", ont déclaré les analystes de Cowen dans une obligation le mois dernier.

Macy's n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

La duplication de fonctions aujourd'hui regroupées sous un même toit, comme la logistique et l'administration, alourdirait les coûts, ont ajouté les sources.

Macy's a pris la direction opposée avec sa stratégie "Polaris" lancée l'année dernière, qui prévoit une réduction des coûts de 1,5 milliard de dollars par an grâce aux synergies entre la vente au détail en magasin et le commerce électronique d'ici à la fin de 2022.

Dans une lettre adressée à Macy's en octobre, Jana a suggéré que l'un des avantages de la séparation pourrait être une injection de liquidités dans le commerce en ligne, ce qui permettrait d'embaucher les meilleurs talents et d'investir dans de nouvelles technologies, ont indiqué les sources. Elle a cité le cas de Saks, qui a attiré un investissement de 500 millions de dollars de la part de la société de capital-investissement Insight Venture Partners à une évaluation de 2 milliards de dollars pour son activité en ligne.

La revue Macy's explore également cette possibilité, selon les sources.

"Notre objectif est de mettre le feu aux poudres dans cette entreprise qui possède une marque incroyable", a déclaré Guy Phillips, directeur général de NuOrion Advisors, un investisseur de Macy's qui pousse également l'entreprise à effectuer des changements.

Macy's n'a pas fourni de calendrier pour l'achèvement de l'examen de l'entreprise.

Si Jana a applaudi la décision de Macy's de lancer l'examen, elle n'a pas exclu de contester le conseil d'administration de la société. Elle aura la possibilité de nommer des administrateurs au début de l'année prochaine si elle estime que la société n'a pas fait suffisamment de progrès.

RÉPERCUSSION DES COÛTS SUR LES CLIENTS

Ce n'est pas la première fois que Macy's est confronté à des appels à la rupture. Il y a six ans, elle a repoussé les demandes du fonds spéculatif activiste Starboard Value LP de vendre ses biens immobiliers et de les louer pour ses magasins. Par la suite, elle a réduit son portefeuille immobilier et a conclu un partenariat avec Brookfield Asset Management pour en récupérer une partie.

Les grands magasins ont bénéficié d'un rebond des ventes ces derniers mois, les Américains faisant des folies pour acheter des parfums, des robes et des tenues de soirée après les fermetures dues à la pandémie de COVID-19. Mais leur rentabilité a souffert des problèmes d'expédition, des pénuries de main-d'œuvre et de la pression inflationniste.

Macy's s'en est bien mieux sorti que la plupart des détaillants grâce à sa capacité à répercuter une partie des coûts supplémentaires sur les clients. Ses actions sont en hausse de 143 % depuis le début de l'année, contre une hausse de 18 % pour l'indice de la distribution S&P 500.

Macy's a déclaré le mois dernier qu'elle prévoyait une augmentation de 1 % de ses marges brutes par rapport aux niveaux d'avant la pandémie de 2019. Il a également relevé ses perspectives de ventes et de bénéfices pour l'ensemble de l'année et prévoit un chiffre d'affaires net annuel de 24,12 à 24,28 milliards de dollars, contre 23,55 à 23,95 milliards de dollars précédemment. (Reportage de Svea Herbst-Bayliss à Boston et Anirban Sen à Bengaluru ; édition de Greg Roumeliotis et Dan Grebler).