En janvier, deux camions s'étaient écrasés dans une mine de sables bitumineux du nord de l'Alberta, tuant une personne. Cela a porté à 12 le nombre d'accidents mortels sur le lieu de travail à Suncor depuis 2014, ce qui constitue de loin le pire bilan de sécurité parmi ses pairs canadiens.

"C'est à moi", a déclaré Little lors d'une conférence sur les bénéfices en février. Maintenant, ces mots reviennent le hanter.

L'accident de janvier était le dernier d'une série d'incidents opérationnels sur les sites de Suncor, et s'est ajouté au mécontentement des investisseurs concernant une importante réduction du dividende en 2020.

Alors que l'action de Suncor était à la traîne de ses pairs, la société d'investissement américaine Elliott Management y a vu une opportunité et a pris une participation de 3,4 %. Le mois dernier, le fonds spéculatif a déclaré qu'il souhaitait voir une poignée de nouveaux administrateurs rejoindre le conseil d'administration de la société, ainsi que des examens de la gestion et de la stratégie.

Elliott, qui est connu pour pousser les entreprises à améliorer leurs opérations, devrait rencontrer en privé Suncor la semaine prochaine, selon des sources.

La démarche d'Elliott amène un examen minutieux de la performance de Little en tant que PDG, un rôle qu'il a pris en 2019 après avoir été chef de l'exploitation depuis décembre 2017.

"Mon sentiment est que la Bourse ne va pas accorder à (Suncor) le bénéfice du doute parce que cela fait quelques années de faux pas", a déclaré Laura Lau, responsable des investissements chez Brompton Group, un actionnaire de Suncor.

"Vont-ils (les actionnaires) donner du temps à Mark Little ? Je ne sais pas. On se demande davantage s'il est le bon gars pour l'avenir ", a déclaré Lau.

Dans sa lettre à Suncor, Elliott n'a pas mentionné le nom de Little mais a déclaré que le conseil d'administration doit être responsable de la mise en place d'une équipe de direction capable d'assurer l'excellence des performances en matière d'exploitation et de sécurité.

Suncor, qui publie ses résultats trimestriels lundi, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

ACTIVITÉ RENTABLE

Suncor est la société de raffinage et de commercialisation la plus rentable d'Amérique du Nord sur la base du baril et l'un des principaux détaillants de carburant au Canada. Mais elle a manqué à plusieurs reprises ses objectifs de production et n'a pas respecté une promesse faite en 2018 d'améliorer les flux de trésorerie disponibles jusqu'à 2 milliards de dollars canadiens (1,6 milliard de dollars) d'ici la fin de 2023, repoussant plutôt cet objectif à 2025.

Little, 57 ans, a gravi les échelons après s'être joint à Suncor en 2008 et a travaillé auparavant pour la Compagnie pétrolière impériale et son propriétaire majoritaire, Exxon Mobil. Certains cadres de l'industrie canadienne de l'énergie ont déclaré que les récents problèmes opérationnels de Suncor découlent d'une volonté d'automatiser les opérations autant que possible, ce qui rend l'entreprise moins agile lorsque les choses tournent mal.

"Il (Little) est très apprécié, c'est un gars brillant et intelligent... mais il ne pense qu'aux procédures", a déclaré un ancien employé de Suncor qui a travaillé avec Little.

La source a refusé d'être nommée car elle est toujours consultante dans l'industrie.

Elliott, qui investit 51,5 milliards de dollars d'actifs, a fait pression pour écarter des cadres supérieurs de sociétés telles que Twitter , Marathon Petroleum et eBay. Il a lancé 17 campagnes en 2021 et, au cours de l'année écoulée, a remporté 11 sièges au conseil d'administration. Il a la réputation de diriger la stratégie depuis l'intérieur de la salle du conseil.

Elliott a refusé de commenter pour cette histoire.

La sous-performance du cours de l'action de Suncor remonte aux premiers jours de la pandémie lorsque, confrontée à l'effondrement des prix du brut, elle a réduit de moitié son dividende, alors même que sa rivale Canadian Natural Resources Ltd maintenait son taux de distribution.

Le retard du cours de l'action a permis à Canadian Natural de dépasser Suncor en tant que société énergétique la plus précieuse du Canada en 2020.

Puis est venue une série de mésaventures dans les activités de sables pétrolifères et de raffinage de Suncor, notamment la révélation en juillet dernier qu'une pente critique de sa nouvelle mine Fort Hills, dont l'exploitation a débuté en 2018, était instable et devait être réparée avant que la production puisse être pleinement accélérée.

Malgré les problèmes, Little a gagné 127 % de son opportunité de bonus annuel pour 2021 après avoir gagné 74 % de son opportunité de bonus pour 2020, montrent les documents de la société. Elliott a déclaré dans une présentation publique que les niveaux de rémunération des PDG au cours des dernières années suggèrent que le conseil "ne tient pas suffisamment la direction responsable des performances actuelles."

"Si vous regardez les commentaires des investisseurs au cours des deux dernières années, il y a eu une certaine frustration du côté des opérations, et celles-ci se résument à une frustration avec la direction", a déclaré Matt Murphy, un analyste de Tudor Pickering Holt à Calgary.