Des milliers de travailleurs du deuxième plus grand chemin de fer du Canada, le Chemin de fer Canadien Pacifique Ltée, ont menacé de faire grève cette semaine, ce qui pourrait perturber le transport des céréales, de la potasse et du charbon à un moment où les prix des produits de base montent en flèche.

La grève est le dernier risque en date pour la chaîne d'approvisionnement du Canada, qui a résisté l'an dernier aux inondations en Colombie-Britannique qui ont emporté les voies ferrées et suspendu l'accès au plus grand port du Canada. La pandémie de COVID-19, une pénurie de camionneurs et des taux de fret mondiaux coûteux ont également entravé la circulation des marchandises et déclenché l'inflation des denrées alimentaires.

Le Canada, deuxième plus grand pays par sa superficie après la Russie, dépend fortement du rail pour acheminer les marchandises et les produits manufacturés vers les ports.

Le réseau du CP traverse une grande partie du sud du Canada, s'étendant aussi loin au sud que Kansas City aux États-Unis. Le grain est la principale activité du CP.

Le dernier arrêt de travail majeur dans les chemins de fer canadiens, à la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada en 2019, a duré huit jours et les expéditeurs ont mis des semaines à s'en remettre.

Quelque 3 000 membres de la Conférence ferroviaire de Teamsters Canada, dont des ingénieurs, des chefs de train et des travailleurs de cour de triage, ont voté ce mois-ci en faveur d'une grève potentielle juste après minuit mercredi. Le syndicat n'a toutefois pas encore donné le préavis de 72 heures requis, ce qui signifie qu'aucun arrêt de travail légal ne peut survenir avant vendredi au plus tôt, a déclaré un porte-parole du CP.

Les principales questions en suspens sont les salaires, les avantages sociaux et les pensions, a déclaré le syndicat.

"Si le (syndicat) exerce son droit de grève, le CP sera incapable d'exploiter le chemin de fer", a déclaré John Brooks, directeur du marketing du CP, dans un bulletin publié en mars.

Le CP a déclaré que le principal enjeu de la négociation est la demande du syndicat pour des plafonds de pension plus élevés. Le directeur financier Nadeem Velani a déclaré lors d'une conférence des investisseurs à New York mardi que le chemin de fer n'est pas disposé à accepter cette demande.

M. Velani a déclaré que l'entreprise envisage un lock-out avant toute grève, mais qu'elle devrait également fournir un préavis de 72 heures et qu'elle ne l'a pas fait.

Les fabricants de biens allant de la nourriture aux voitures sont déjà aux prises avec les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, a déclaré une coalition d'associations commerciales canadiennes.

De nombreux groupes de l'industrie agricole américaine ont écrit une lettre commune au président Joe Biden ce mois-ci pour lui demander, ainsi qu'au gouvernement canadien, d'éviter une grève.

Le CP transporte des céréales américaines vers les terminaux d'exportation du nord-ouest du Pacifique, et achemine des engrais potassiques vers les États-Unis, ce qui est essentiel avant la saison des semis de printemps.

Les prix de la potasse ont grimpé en flèche avec les sanctions occidentales contre la Russie suite à son invasion de l'Ukraine, et contre le Belarus, les producteurs n° 2 et 3 après le Canada.

Une grève du CP aurait de "sérieuses répercussions" sur le transport de la potasse vers les ports pour son expédition aux acheteurs étrangers, a déclaré Natashia Stinka, porte-parole de Canpotex Ltd, la société détenue par Nutrien Ltd et Mosaic Co.

Des médiateurs fédéraux assistent les deux parties dans leurs pourparlers et le gouvernement canadien préfère un règlement négocié, a déclaré un porte-parole du ministère de l'Emploi.

Le gouvernement canadien peut chercher à faire adopter une loi qui ordonnerait le retour des travailleurs à leur poste en cas de grève. (Reportage de Rod Nickel à Winnipeg ; reportage supplémentaire de Steve Scherer à Ottawa ; montage de Bernard Orr et Nick Zieminski)