"Le ralentissement des transactions que nous avons constaté est dû à toute une série de facteurs", a déclaré Bill Burgess, co-responsable de la banque d'investissement dans les services financiers chez Piper Sandler. Tout en se félicitant des signes de déréglementation, les banquiers et les dirigeants du secteur ont déclaré à Reuters que les grandes fusions étaient bloquées par la volatilité des marchés, l'incertitude économique, les inquiétudes concernant les pertes sur papier dans les bilans des banques et la complexité des transactions entre de grands créanciers lourdement réglementés.
Cheryl Pate, gestionnaire de portefeuille senior chez Angel Oak Advisors, s'attend à une certaine consolidation parmi les petits créanciers régionaux et communautaires, mais considère que les combinaisons plus importantes représentent un défi.
"Je suis moins optimiste en ce qui concerne les fusions et acquisitions au niveau super régional, je pense qu'elles seront probablement encore beaucoup plus surveillées", ce qui rend les fusions entre égaux "peu probables", a déclaré Mme Pate, dont la société gère 18,4 milliards de dollars d'actifs.
Pour les grandes banques, seules quelques grandes cibles pourraient leur permettre de développer leurs activités, et les dirigeants sont donc prêts à attendre que la bonne affaire se présente. PNC Financial Services, U.S. Bancorp et Truist Financial font partie des entreprises souvent citées par les analystes comme candidates à l'expansion. Le 3 mars, le conseil d'administration de la Federal Deposit Insurance Corp, dirigé par les républicains, a déclaré qu'il rétablirait les anciennes lignes directrices de son processus d'examen des fusions bancaires, s'éloignant ainsi du cadre plus strict de l'ère Biden.
"Les lignes directrices 2024 de la FDIC en matière de fusions et d'acquisitions constituaient, à certains égards, un écart important par rapport aux pratiques historiques", a déclaré Randy Benjenk, co-président du département des services financiers du cabinet d'avocats Covington & Burling. L'annulation de ces règles est une étape importante dans le retour de la certitude pour le secteur, a-t-il ajouté.
"Les fusions productives et synergiques sont souvent ralenties en raison de problèmes de supervision immatériels", a déclaré M. Bessent dans un discours prononcé le 6 mars devant l'Economic Club de New York. L'administration Trump souhaite recentrer la réglementation financière après les excès des régulateurs de l'ère Biden, a-t-il ajouté.
SENTIMENT La prudence qui entoure les transactions contraste avec l'enthousiasme suscité par l'élection du président Trump en novembre. La vague de déréglementation attendue devait permettre aux banques américaines - qui sont plus de 4 500 - de se regrouper plus facilement. Si les fusions doivent encore être examinées, la nouvelle administration abandonne certaines des lignes directrices plus strictes établies l'année dernière.
L'examen minutieux des fusions par les régulateurs de M. Biden a été déploré par les dirigeants du secteur, qui ont déclaré qu'il retardait les transactions et en décourageait de nouvelles. Le rapprochement de 35 milliards de dollars entre Capital One et Discover Financial Services, annoncé en février 2024, n'a toujours pas reçu l'aval des autorités réglementaires un an plus tard. Il est considéré comme un test décisif de la volonté de la nouvelle administration d'accélérer les approbations.
Selon S&P Global Market Intelligence, seules neuf transactions d'une valeur supérieure à 1 milliard de dollars ont été annoncées depuis mars 2022. À titre de comparaison, une douzaine de transactions d'une valeur supérieure à 1 milliard de dollars ont été conclues au cours de la première année du mandat de M. Biden.
Les dirigeants du secteur citent l'acquisition de First Horizon par la Banque Toronto-Dominion pour un montant de 13,7 milliards de dollars, qui est devenue caduque, comme un exemple de ce qui peut arriver lorsque les choses tournent mal. L'opération a été annulée en 2023 après avoir attendu les autorisations pendant plus d'un an, et bien que le cours de l'action de First Horizon se soit quelque peu redressé, la banque ne vaut aujourd'hui que 70 % du prix initial de l'opération. Les autorités de régulation auraient été réticentes à approuver la fusion en raison des inquiétudes suscitées par le contrôle des transactions des clients par la TD. En 2024, la banque a payé plus de 3 milliards de dollars de pénalités pour répondre à des accusations de violation des lois contre le blanchiment d'argent.
INCERTITUDE Les perspectives en matière de réglementation sont encore incertaines, car des agences telles que la FDIC et l'Office of the Comptroller of the Currency sont dirigées par des responsables intérimaires. De nombreux créanciers ont également des problèmes de réglementation qui devraient être résolus avant que les autorités n'approuvent toute fusion-acquisition à grande échelle.
Selon un récent rapport du cabinet d'avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, environ deux tiers des grandes banques américaines sont toujours sous le coup d'une sanction réglementaire, la Réserve fédérale ayant jugé leurs pratiques insatisfaisantes dans des domaines allant des structures de gouvernance à la gestion du risque de liquidité. Les turbulences provoquées par les faillites de la Silicon Valley Bank et de la First Republic Bank en 2023 ont également pesé sur le sentiment des investisseurs et découragé les combinaisons. Entre-temps, la hausse des taux d'intérêt américains a poussé les banques à gonfler les pertes sur papier de leurs portefeuilles de titres, qui seraient comptabilisées comme des pertes réelles en cas de fusion.
"Il y a encore des obstacles", a déclaré Jason Goldberg, analyste chez Barclays. "Les banques doivent comprendre exactement ce que les régulateurs veulent voir pour approuver une fusion et moins d'incertitude politique. En temps utile, je pense que les pertes non réalisées diminueront et que les transactions reviendront. Le secteur est mûr pour la consolidation. (Reportage de David French et Tatiana Bautzer à New York et Pete Schroeder à Washington, complément d'information de Saeed Azhar, édition de Lananh Nguyen et Nick Zieminski)
