Les transporteurs de fret aérien, notamment Cathay Pacific, China Southern, Air China et Korean Air, ont profité de l'essor du commerce électronique, tiré par les détaillants de mode rapide tels que Shein et Temu (PDD Holdings), qui acheminent des marchandises de Chine vers les États-Unis.
Lundi, l'apaisement de la guerre commerciale entre Washington et Pékin a temporairement réduit les droits de douane réciproques de plus de 100 %, incitant les entreprises américaines à reprendre leurs commandes en provenance de Chine.
Toutefois, l'accès en franchise de droits « de minimis » pour les envois de faible valeur en provenance de Chine et de Hong Kong vers les États-Unis reste suspendu et pourrait affaiblir la demande à plus long terme, selon les experts du secteur.
La capacité de fret aérien commence à se redresser depuis l'accord de lundi, a déclaré Marco Bloemen, directeur général du cabinet de conseil en fret aérien Aevean. « Mais du côté du commerce électronique, les volumes ont été temporairement affectés. »
La baisse soudaine de la demande de fret pour les expéditions vers les États-Unis et les perspectives peu encourageantes d'une reprise solide créent des difficultés pour les compagnies aériennes asiatiques, qui doivent déjà faire face à une baisse des tarifs aériens et à des inquiétudes liées à une récession mondiale.
Le fret représente environ un quart du chiffre d'affaires total de Cathay et de Korean Air. L'année dernière, les rendements et les revenus du fret de plusieurs compagnies aériennes asiatiques ont augmenté beaucoup plus rapidement que ceux de leur segment passagers.
L'année dernière, les expéditions de marchandises de faible valeur liées au commerce électronique, qui ont atteint 1,2 million de tonnes, ont représenté 55 % des marchandises expédiées par avion de la Chine vers les États-Unis, contre seulement 5 % en 2018, selon une analyse d'Aevean.
Soutenues par la forte demande de fret aérien en provenance d'Asie depuis la pandémie, les grandes compagnies de fret telles que Cathay, basée à Hong Kong, Singapore Airlines et China Airlines, basée à Taïwan, ont commandé de nouveaux gros avions-cargos pour les routes commerciales les plus fréquentées.
Cependant, comme les exemptions « de minimis » ne devraient pas être rétablies, des entreprises telles que Shein et Temu envisagent de plus en plus d'expédier leurs produits en vrac par voie maritime vers les États-Unis ou d'autres sites d'entreposage, plutôt que de procéder à des expéditions individuelles par avion directement aux consommateurs.
Reuters a rapporté jeudi que le détaillant de mode rapide Shein louait un immense entrepôt au Vietnam, une initiative qui pourrait réduire son exposition aux tensions commerciales imprévisibles entre les États-Unis et la Chine.
Cathay, qui opère depuis le plus grand aéroport cargo du monde, a averti le mois dernier qu'elle s'attendait à un affaiblissement de la demande de fret aérien entre la Chine continentale et les États-Unis à partir de ce mois-ci, en raison de l'entrée en vigueur des hausses de droits de douane.
Cathay n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
SCRAMBLE
Les opérateurs ont réduit de 26 % leur capacité de fret entre la Chine et Hong Kong vers les États-Unis entre la suspension « de minimis » du 2 mai et la détente du 13 mai par rapport à l'année précédente, selon les données du cabinet de conseil en fret aérien Rotate.
La capacité a diminué de 30 % par rapport à la moyenne des quatre semaines précédentes.
La Corée du Sud, plaque tournante du fret qui a bénéficié de l'augmentation du volume du commerce électronique en provenance de Chine, a enregistré une baisse de 22 % de sa capacité vers les États-Unis entre le 2 et le 13 mai.
Korean Air a déclaré à la mi-avril qu'elle s'attendait à une intensification de la volatilité de la demande de fret aérien en raison de l'imposition de droits de douane.
Ces baisses inversent une tendance qui voyait la capacité augmenter en moyenne de 15 % par rapport à l'année précédente au cours des 12 mois précédents depuis la Chine, et de 14 % depuis la Corée du Sud.
Atlas Air, dont le siège social est aux États-Unis et qui exploite la plus grande partie de la capacité sur la liaison entre la Grande Chine et les États-Unis, a enregistré une baisse de 28 % de sa capacité entre le 2 et le 13 mai par rapport à l'année précédente, selon les données de Rotate.
Cathay Pacific a enregistré une baisse de 2 %, tandis que la capacité de la compagnie publique chinoise China Southern a chuté de 30 %.
Pour les compagnies aériennes disposant d'avions-cargos, le fret a été une bouée de sauvetage pendant la pandémie, alors que presque tous les vols internationaux de passagers étaient cloués au sol.
Plusieurs compagnies aériennes de la région Asie-Pacifique ont déclaré dans leurs rapports financiers couvrant la période précédant l'entrée en vigueur des droits de douane qu'elles chercheraient à transférer leur capacité vers d'autres liaisons afin de faire face à la fluctuation de la demande.
Le transitaire Dimerco, spécialisé dans l'Asie, a déclaré ce mois-ci que plusieurs services de fret réguliers avaient été annulés sur le corridor Chine-États-Unis, une partie de la capacité étant réacheminée vers le Mexique et l'Amérique latine.
Environ 70 avions-cargos ont cessé de voler pendant un certain temps sur les liaisons transpacifiques, mais certains ont été redéployés sur d'autres marchés, a déclaré M. Bloemen.
Les pays d'Asie du Sud-Est devraient en bénéficier si les fabricants décident de produire ou d'expédier leurs marchandises vers les États-Unis depuis des pays autres que la Chine, même si bon nombre de ces pays sont également soumis à de nouveaux droits de douane.
Singapore Airlines, basée en Asie du Sud-Est, a déclaré que les changements dans les flux commerciaux pourraient ouvrir de nouvelles opportunités.
« Les problèmes liés aux changements tarifaires ne devraient pas avoir un impact aussi important que celui de la COVID-19, mais cela signifie néanmoins que l'incertitude sera beaucoup plus grande », a déclaré vendredi le PDG de Singapore Airlines, Goh Choon Phong, aux médias. (Reportage de Lisa Barrington ; édité par Miyoung Kim et Kate Mayberry)
