CBOE GLOBAL MARKETS 
Dans le même temps, Bitfinex, la plus grande bourse de bitcoins au monde en termes de volume d'échanges, a déclaré qu'elle faisait l'objet d'une attaque par déni de service (DDoS), ce qui signifie que ses serveurs ont été intentionnellement inondés de demandes en ligne inutiles, ce qui a entraîné la fermeture de son site web et paralysé ses services.
Les dernières pannes montrent que l'infrastructure du marché pour un instrument immature et volatil dans lequel des millions d'investisseurs se sont engouffrés peut être mal équipée pour faire face aux changements soudains de la demande, ce qui inquiète certains investisseurs.
Lors d'une période d'échanges particulièrement volatile le 7 décembre, le bitcoin est passé de moins de 16 000 dollars à 19 500 dollars en moins d'une heure sur GDAX, la bourse de Coinbase, alors qu'il changeait de mains à moins de 16 000 dollars sur une autre, Bitstamp.
Face à la montée en flèche du volume des échanges, GDAX et Coinbase sont tombés en panne au moins 10 fois en raison d'un "trafic record", a indiqué Coinbase.
"Plus de gens s'engagent avec notre plateforme que jamais et cela est de bon augure pour l'avenir de la monnaie numérique. En même temps, cela crée une volatilité extrême et un stress sur nos systèmes", a déclaré le directeur des opérations commerciales de la société, David Farmer.
"Nous pouvons confirmer qu'il n'y a pas eu d'activité inhabituelle ou suspecte. Tout ce que nous savons pour le moment, c'est qu'il y a une grande quantité de trafic", a-t-il déclaré à Reuters.
Bitfinex a déclaré avoir subi une attaque DDoS soutenue depuis la semaine dernière.
"Alors que la semaine dernière, la plate-forme a négocié en continu, pour effectuer efficacement une maintenance d'urgence, nous avons mis le site Web hors service pendant une brève période aujourd'hui (mardi) pour atténuer les problèmes supplémentaires pour les clients", a déclaré un porte-parole.
"Nous améliorons constamment nos systèmes pour nous assurer que nous sommes en mesure de faire face à l'immense volume de transactions sur notre plateforme tout en repoussant les attaques DDoS ", a-t-il ajouté.
UN MARCHÉ 24H/24 ET 7J/7
Daniel Masters, fondateur de Global Advisors Bitcoin Investment Fund, craint que les bourses aient du mal à faire face en cas de ruée soudaine vers la sortie.
"La capacité de ces plateformes à gérer les volumes n'a pas encore été testée correctement", a-t-il déclaré. "Que se passe-t-il si ce marché se transforme en un grand nombre de vendeurs ? La liquidité elle-même pourrait être un problème."
Charles Cascarilla, directeur général de la société new-yorkaise Paxos, qui exploite la bourse de cryptomonnaies itBit, a déclaré à Reuters que la gestion des pics de volume était un problème auquel étaient confrontées toutes les bourses, et pas seulement les plateformes de cryptomonnaies.
"Clairement, la réalité est que le monde des cryptomonnaies se développe à un rythme exponentiel en ce moment et tout le monde fait de son mieux pour étendre l'infrastructure, mais il est difficile de savoir ce qui se passerait dans un scénario hypothétique", a-t-il déclaré.
Cameron Winklevoss, cofondateur de la bourse Gemini, investisseur de la première heure dans le bitcoin et partisan déclaré de la cryptomonnaie, a déclaré que le risque que le marché au sens large souffre gravement de l'effondrement d'une bourse n'existait plus, le volume des échanges étant désormais plus uniformément réparti.
"Nous avons définitivement dépassé la situation du trop gros pour faire faillite", a-t-il déclaré à Reuters. "C'était un problème que nous avions il y a cinq ans, lorsque Mt. Gox représentait 95 % du volume".
"La plupart des bourses font du bon travail. C'est un marché qui fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, il n'y a pas de fermeture de session et il n'y a pas de temps d'arrêt."
Mt. Gox, la plus grande bourse de bitcoins au monde à l'époque, s'est effondrée en 2014 après que des pirates informatiques ont volé 650 000 bitcoins, déclenchant un effondrement du prix du bitcoin.
La disparition de Mt. Gox a laissé plus de 24 000 clients incapables d'accéder à des centaines de millions de dollars de cryptomonnaies et d'espèces. Plus de trois ans plus tard, personne n'a récupéré un centime.
LES CONTRATS À TERME SUR LE BITCOIN
Certains investisseurs ont déclaré qu'ils craignaient que le lancement des contrats à terme sur le bitcoin par les plus grandes bourses de produits dérivés du monde n'exacerbe la volatilité en incitant certains traders à prendre des positions importantes en pariant sur une baisse du prix à l'avenir.
La bourse de Chicago Cboe Global Markets Inc.(>> Cboe Global Markets Inc) a lancé un contrat à terme sur le bitcoin le 10 décembre et CME Group Inc(>> CME Group Inc) lancera un contrat rival une semaine plus tard.
Jusqu'à présent cette semaine, le lancement des contrats à terme par Cboe ne semble pas avoir créé de volatilité supplémentaire, avec des mouvements de prix moins violents que les échanges sauvages de la semaine dernière.
Toutefois, Tim Swanson, expert en bitcoins et fondateur de Post Oak Labs, une société de conseil en technologie, a déclaré qu'il craignait que l'augmentation de la liquidité des contrats à terme n'incite les personnes ayant parié sur le bitcoin à perturber ou à attaquer le réseau afin de tirer profit de la chute des prix qui s'ensuivrait.
CME Group et Cboe ont refusé de commenter.
Inonder le réseau bitcoin avec de minuscules transactions pourrait potentiellement faire chuter le prix brutalement, a déclaré Swanson, tout comme l'envoi de nombreux signaux de vente au marché qui ne sont pas honorés - ce que l'on appelle le spoofing, qui est illégal sur les marchés réglementés.
En raison de l'augmentation des transactions en bitcoins ces dernières semaines, le réseau blockchain sur lequel s'appuie la cryptomonnaie pour traiter et vérifier les transactions a du mal à suivre.
Mercredi, à 14 h 45 GMT, plus de 125 000 transactions en bitcoins n'étaient toujours pas confirmées.
Au cours de la semaine écoulée, plus d'un demi-million de nouveaux utilisateurs ont ouvert des portefeuilles auprès du fournisseur de portefeuilles de bitcoins Blockchain, spécialisé dans la vente au détail, a déclaré la société, portant le nombre total d'utilisateurs à plus de 20 millions, contre 10 millions l'année dernière.
La société basée à Londres a également eu du mal à suivre, citant des "niveaux de trafic record" la semaine dernière.
DES ÉCHANGES VOLATILS
Créé en 2008, le bitcoin utilise le cryptage et une base de données blockchain partagée qui permet le transfert anonyme de fonds en dehors d'un système de paiement centralisé classique.
Mais peu d'éléments indiquent que les acheteurs utilisent le bitcoin comme moyen d'échange et de paiement. Dans l'ensemble, ils achètent la cryptomonnaie comme un investissement spéculatif, attiré par les gains de prix massifs, a déclaré Garrick Hileman, chercheur à la Judge Business School de l'Université de Cambridge.
En conséquence, certaines banques disent craindre qu'un effondrement du bitcoin ait un effet d'entraînement sur les investissements des particuliers dans d'autres classes d'actifs.
La Deutsche Bank a déclaré dans un rapport du 7 décembre qu'un effondrement du bitcoin - et l'impact qu'il pourrait avoir sur la confiance des investisseurs particuliers - était l'un des plus grands risques pour les marchés en 2018.
Les périodes de forte volatilité ne sont pas rares dans d'autres monnaies et classes d'actifs, notamment dans les matières premières et les marchés émergents. Mais la volatilité du bitcoin est extrême, et fréquente : la variation du prix en une journée a été supérieure à 10 % pendant neuf jours au cours des trois derniers mois.
Des mouvements d'une ampleur similaire pour le dollar américain, par exemple, sont extrêmement rares. Sa plus forte variation en un jour par rapport à une devise majeure remonte à janvier 2015, lorsque la banque centrale suisse a abandonné un plafond sur le franc, faisant chuter le dollar de 18 %.
Certains observateurs du bitcoin, comme M. Swanson, s'inquiètent également du risque que l'une des grandes bourses soit soudainement fermée par les autorités.
En juillet, les autorités américaines ont fermé le site Web de la bourse BTC-e, affirmant qu'elle avait "facilité des transactions impliquant des ransomwares, des piratages informatiques, des vols d'identité, des systèmes de fraude aux remboursements d'impôts, la corruption publique et le trafic de drogue".
BTC-e, qui n'est plus en activité, n'a pas pu être joint pour un commentaire.
Les trois premières bourses sur plus de 100 - Bitfinex, GDAX et bitFlyer - accueillent plus de 60 % de l'ensemble des échanges, selon le fournisseur de données Bitcoinity.
Un autre problème spécifique à ce marché est le risque de piratage et de vol. Selon Reuters, plus de 980 000 bitcoins ont été volés sur les marchés boursiers, le vol de Mt. Gox étant le plus important.
La semaine dernière, NiceHash, une place de marché slovène spécialisée dans le minage de cryptomonnaies, a déclaré avoir perdu environ 64 millions de dollars de bitcoins à la suite du piratage de son système de paiement.
Pour un graphique sur l'ascension fulgurante du bitcoin, cliquez sur : http://tmsnrt.rs/2zClJF3
(Rapports de Jemima Kelly et Anna Irrera ; rapports supplémentaires d'Amanda Cooper ; édition de David Clarke)
Par Jemima Kelly et Anna Irrera
