(Alliance News) - British Gas, filiale de Centrica PLC, a annoncé qu'elle cesserait de demander des mandats judiciaires pour entrer dans les maisons des clients et installer des compteurs à prépaiement, suite à des rapports indiquant qu'ils avaient été imposés à des clients "vulnérables".

Les compagnies d'énergie peuvent obtenir des mandats judiciaires qui leur donnent le droit légal d'entrer dans les maisons des gens et d'installer des compteurs à prépaiement si les clients n'ont pas payé leurs factures.

Les clients doivent alors faire l'appoint pour continuer à recevoir du gaz, et s'ils ne le font pas, ils risquent de se voir couper le chauffage.

Le Times a rapporté que British Gas envoie des agents de recouvrement pour "entrer par effraction" chez les gens et "installer de force" des compteurs à prépaiement, même lorsque les clients sont connus pour être "extrêmement vulnérables".

Un journaliste en civil du journal a travaillé pour l'entreprise de recouvrement de créances Arvato Financial Solutions et a accompagné des agents qui ont utilisé des mandats judiciaires pour pénétrer dans les maisons des clients afin de forcer l'installation de ces compteurs.

Parmi les clients "vulnérables" que le journaliste du Times a rencontrés alors qu'il travaillait chez Arvato Financial Solutions figuraient un père célibataire avec trois jeunes enfants et une mère avec un bébé de quatre semaines.

Le propriétaire de British Gas, Centrica PLC, a annoncé qu'il suspendait "toute activité de mandat" après la publication de l'article du journal.

La société mère va également lancer une enquête sur les allégations.

Le directeur général de Centrica, Chris O'Shea, a déclaré : "La protection des clients vulnérables est une priorité absolue et nous avons des processus et des politiques clairs pour garantir que nous gérons les dettes des clients avec soin et en toute sécurité.

"Les allégations concernant notre contractant tiers Arvato sont inacceptables et nous avons immédiatement suspendu son activité de mandat.

"Ayant récemment revu nos processus internes pour soutenir nos clients à prépaiement et créé un nouveau fonds de 10 millions de livres sterling pour soutenir les clients à prépaiement qui ont le plus besoin d'aide, je suis extrêmement déçu que cela se soit produit.

"En conséquence, mercredi matin, nous avons pris la décision de suspendre toutes nos activités liées aux mandats de prépaiement au moins jusqu'à la fin de l'hiver.

"Plus généralement, il existe clairement des défis importants en matière d'accessibilité financière et malheureusement, nous ne pensons pas que cela va changer de sitôt.

"Nous devons trouver un équilibre entre la gestion de la spirale des créances douteuses et la prise de conscience qu'il y a ceux qui refusent de payer et ceux qui ne peuvent pas payer. Nous pensons que le gouvernement, l'industrie et le régulateur doivent se réunir pour convenir d'un plan à long terme afin de résoudre ce problème et, en fin de compte, créer un marché de l'énergie qui soit durable."

Le régulateur de l'énergie Ofgem a également annoncé qu'il allait lancer une enquête.

Un porte-parole a déclaré : "Il s'agit d'allégations extrêmement graves de la part du Times que nous allons examiner de toute urgence avec British Gas et nous n'hésiterons pas à prendre des mesures d'application fermes.

"Il est inacceptable qu'un fournisseur impose des installations forcées à des clients vulnérables qui ont du mal à payer leurs factures avant d'avoir épuisé toutes les autres options et sans avoir effectué des vérifications approfondies pour s'assurer qu'il est sûr et faisable de le faire.

"Nous avons récemment annoncé un examen majeur à l'échelle du marché pour enquêter sur la croissance rapide des installations de compteurs à prépaiement et les violations potentielles des licences qui en sont la cause. Nous sommes clairs sur le fait que les fournisseurs doivent travailler dur pour s'occuper de leurs clients en ce moment, en particulier ceux qui sont vulnérables, et la crise de l'énergie ne doit pas être une excuse pour un comportement inacceptable envers tout client, en particulier ceux qui sont dans des circonstances vulnérables."

Arvato Financial Solutions a été contacté pour tout commentaire.

source : PA

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