La consommation d'énergie des centres de données américains, qui sont essentiellement des entrepôts de serveurs géants, devrait tripler au cours des trois prochaines années, à mesure que la course au développement de l'intelligence artificielle s'intensifie.
Les grandes entreprises technologiques ont conclu des accords d'achat d'énergie sans précédent pour accéder rapidement à de vastes quantités d'électricité, notamment en achetant directement auprès de centrales nucléaires et en concluant des accords avec les services publics pour intégrer la production d'énergie dans le réseau.
Cette croissance - et la nécessité d'accéder rapidement à de grandes quantités d'électricité - bouleverse le secteur de l'électricité du pays, qui enregistre des pics de demande record après une croissance morose pendant près de deux décennies, et donne un nouvel essor à la consommation de gaz naturel.
Et les grandes compagnies pétrolières profitent de cette croissance. Chevron et Exxon Mobil ont annoncé l'année dernière leur intention de commencer à produire de l'électricité pour les centres de données, en utilisant en grande partie le gaz naturel qu'ils produisent, et ce pour la première fois. La majeure partie de la production d'électricité des grandes compagnies pétrolières a historiquement été utilisée pour leurs propres opérations.
"L'intérêt des clients est grand", a déclaré Daniel Droog, vice-président des solutions énergétiques chez Chevron, lors d'une interview à la conférence CERAWeek qui s'est tenue à Houston cette semaine.
"Il s'agit vraiment d'essayer de croiser les besoins, car ils construisent de nouvelles installations ou les agrandissent, à un rythme supérieur à celui de l'approvisionnement en électricité.
De nombreux nouveaux centres de données, qui avoisinaient généralement les 20 gigawatts (GW), sont construits 50 fois leur taille traditionnelle et nécessitent autant d'électricité 24 heures sur 24 sur un seul site que toute une ville de taille moyenne.
Chevron vise le développement de sites de centres de données et de centrales électriques d'une capacité d'environ 1 GW, dont la mise en service est prévue pour 2027 ou 2028, a indiqué M. Droog.
"Nous nous concentrons vraiment sur l'échelle, la vitesse et la fiabilité", a déclaré le dirigeant.
Il n'a pas révélé les clients de Chevron ni les lieux exacts de développement des centres de données, mais a indiqué que l'entreprise ciblait des régions pour les centres de données, notamment le sud, l'intérieur de l'ouest et le Midwest.
Les centres de données de Chevron ne devraient pas être connectés au réseau et seraient principalement alimentés par du gaz naturel. Certains sites sont envisagés pour l'ajout de dispositifs de captage du carbone et d'autres pourraient inclure la mise en place d'une énergie renouvelable.
Le gaz naturel, qui avait été évité par les grandes entreprises technologiques dans le cadre de divers engagements climatiques au cours des dernières années, qui appelaient à un passage complet aux énergies renouvelables pour alimenter leurs opérations, est devenu une option de plus en plus populaire pour le carburant des centres de données.
Ce combustible est relativement bon marché et abondant aux États-Unis, premier producteur mondial de gaz, et les centrales électriques au gaz sont plus rapides à construire que d'autres sources de production comme le nucléaire.
Chevron dispose de sept turbines à gaz GE Vernova dont la livraison est prévue pour 2026 et qui seraient utilisées pour produire de l'électricité. Les turbines font l'objet de commandes de plus en plus longues, certaines entreprises signalant que les commandes de grosses turbines ne sont livrées qu'au bout de cinq ans. (Reportage de Laila Kearney ; Rédaction de Liz Hampton et Marguerita Choy)
