Evergrande est la société immobilière la plus endettée au monde, avec plus de 300 milliards de dollars de dettes totales, dont près de 20 milliards de dollars d'obligations internationales, toutes considérées comme en défaut après une série de paiements manqués à la fin de l'année dernière.

Le groupe de créanciers, représenté par le cabinet d'avocats Kirkland & Ellis et la banque d'investissement Moelis, a déclaré dans un communiqué qu'il devait "envisager sérieusement" une action coercitive après un manque d'engagement de la société au cœur de la crise immobilière chinoise.

L'un des conseillers du groupe de créanciers a par la suite déclaré à Reuters que l'équipe d'Evergrande avait été en communication en réponse à la déclaration, qui avait souligné qu'elle était prête à prendre "toutes les mesures nécessaires" pour défendre ses droits légaux.

Evergrande et ses conseillers de la banque d'investissement américaine Houlihan Lokey ont refusé de commenter.

Le géant de l'immobilier a mis en place le mois dernier un comité de gestion des risques, comprenant des responsables d'entités étatiques chinoises, et il a déclaré à plusieurs reprises que ce groupe et la société elle-même s'engageraient activement auprès des créanciers et protégeraient les intérêts légitimes des parties concernées.

"Les actions parlent considérablement plus fort que les mots", a déclaré le groupe de créanciers dans sa déclaration, ajoutant que l'impression dominante était qu'Evergrande "a fait fi de ses créanciers étrangers et des droits légaux de ses créanciers".

Malgré les efforts déployés pour engager un dialogue de fond, le groupe a déclaré qu'il n'avait "guère reçu plus que de vagues assurances d'intention, manquant à la fois de détails et de substance" et a exhorté Evergrande à ne pas procéder à des ventes d'actifs sans consultation préalable.

"L'AHG (groupe ad hoc) attend et appelle les directeurs (d'Evergrande)... à se conformer strictement à leurs obligations fiduciaires qui leur imposent, entre autres, de tenir compte et d'agir dans le meilleur intérêt de leurs créanciers".

(Graphique : Les difficultés d'Evergrande ont frappé les marchés chinois de la dette à haut rendement, )

DROITS DE PROPRIÉTÉ

Les obligations d'Evergrande sur le marché international sont plus basses dans la hiérarchie juridique que les obligations sur le marché chinois que la société a durement combattues ces dernières semaines pour éviter le défaut de paiement.

La dette internationale est ce que l'on appelle "non garantie" et est émise par une filiale de Hong Kong, ce qui signifie que les créanciers n'ont pas automatiquement le droit de saisir quoi que ce soit sur le continent, où Evergrande a la quasi-totalité de ses 1 300 projets.

Ces obligations se négocient à seulement 10-15% de leur valeur d'origine, ce qui signifie que leurs propriétaires peuvent penser qu'ils n'ont plus grand-chose à perdre en engageant une action en justice.

La première étape consisterait à "accélérer" une obligation dont la date de remboursement est encore à venir. Le "fiduciaire" de l'obligation ordonnerait alors à Evergrande de payer la dette immédiatement.

Si le promoteur ne parvient pas à trouver l'argent, une ordonnance de "liquidation" pourrait être rendue contre l'entité d'Evergrande à Hong Kong qui a émis la dette. Cela ouvrirait une foule de nouvelles options, même s'il serait toujours difficile pour les créanciers de réclamer des actifs en Chine continentale.

"Nous continuons à espérer qu'ils s'engagent de manière constructive", a déclaré à Reuters Neil McDonald, associé chez Kirkland & Ellis, ajoutant : "Mais nous prendrons les mesures appropriées pour protéger les droits des créanciers (si nécessaire)".

Le prix des obligations en défaut d'Evergrande a à peine bougé après la déclaration. Ses actions ont gagné 4,65 % à Hong Kong, les valeurs immobilières chinoises prolongeant un rebond déclenché par des signes indiquant que Pékin cherche à relâcher la pression sur les promoteurs.