Le conglomérat des télécommunications et de la vente au détail, détenu par le milliardaire Li Ka-shing, a déclaré ce mois-ci qu'il avait accepté de vendre la plupart de ses activités portuaires mondiales, y compris des actifs près du canal de Panama, stratégiquement important, dans le cadre d'une transaction qui lui rapporterait plus de 19 milliards de dollars en espèces.
Ses actions se sont d'abord redressées après l'accord, les investisseurs se réjouissant du prix d'achat élevé. Ils s'attendaient à ce que la direction donne des indications, lors des conférences sur les résultats de jeudi, sur la manière dont elle réinvestirait le produit de la vente et sur le versement éventuel d'un dividende spécial.
La société a toutefois annulé ses conférences de presse et d'analystes après la publication des résultats, ce qui est rare, à la suite des critiques formulées par le gouvernement de Pékin à l'encontre de l'opération.
Le bureau chinois des affaires de Hong Kong et de Macao a remis en ligne deux commentaires de médias d'État décrivant l'accord comme une trahison de la Chine et contraire à ses intérêts nationaux, ce qui a alimenté les spéculations sur la possibilité que la Chine prenne des mesures pour tenter de faire échouer la vente.
L'accord a été fortement politisé, le président américain Donald Trump l'ayant salué après avoir demandé que le canal de Panama soit soustrait à ce qu'il considère comme un contrôle chinois.
CK Hutchison a déclaré que l'accord était "de nature purement commerciale et n'avait aucun lien avec les récentes informations politiques concernant les ports de Panama".
Les analystes ont déclaré que l'accord représenterait un changement de stratégie important, car les ports ne contribueraient plus qu'à environ 1 % des bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITA) du conglomérat, contre 15 % auparavant.
Même avant la vente, les activités d'infrastructure et de télécommunications de CK Hutchison contribuaient le plus aux bénéfices du groupe, bien qu'il soit le plus grand opérateur portuaire privé au monde.
Li a diversifié ses activités en dehors de Hong Kong et de la Chine continentale depuis les années 1980. Aujourd'hui, environ 12 % seulement des recettes de CK Hutchison proviennent de Hong Kong et de la Chine, le reste provenant de l'Europe, du reste de l'Asie-Pacifique et du Canada.
Selon LSEG SmartEstimate, CK Hutchison devrait enregistrer un bénéfice net de 21,3 milliards de dollars HK (2,74 milliards de dollars), en baisse par rapport aux 23,5 milliards de dollars HK enregistrés l'année dernière.
L'accord sur les ports n'est pas encore définitif, car il s'agit de négociations exclusives d'une durée de 145 jours.
Si elle se concrétise, l'agence de notation Fitch s'attend à ce que le chiffre d'affaires, les niveaux d'EBITDA et les marges de CK Hutchison diminuent légèrement, mais a déclaré que ses secteurs d'activité et ses contributions géographiques resteront bien diversifiés. (1 $ = 7,7702 dollars de Hong Kong) (Reportage de Clare Jim ; Rédaction d'Anne Marie Roantree et Lincoln Feast).
