Le Congo, premier producteur mondial de cobalt, a imposé cette interdiction de quatre mois en février afin de réduire les excédents, alors que les prix du cobalt ont atteint leur plus bas niveau en neuf ans, à environ 10 dollars la livre, soit 22 000 dollars la tonne métrique.
Le vice-président de CMOC, Kenny Ives, a déclaré aux délégués lors d'une session à huis clos lors d'une réunion industrielle à Singapour que le Congo devrait lever les restrictions à l'exportation de ce métal, un composant important des batteries pour véhicules électriques, ont indiqué les sources.
Le ministre congolais des Mines, Kizito Pakabomba, assistait à la session, ont indiqué les sources qui ont entendu les propos de M. Ives.
Le Congo a laissé le marché dans l'expectative quant à ses prochaines mesures après l'expiration de l'interdiction le 22 juin. Le gouvernement pourrait prolonger la suspension et envisager des quotas d'exportation pour l'avenir, ont déclaré des sources à Reuters en février.
M. Ives a déclaré que les stocks de la Chine étaient en voie d'épuisement et que le Congo devait autoriser les mineurs à exporter librement le cobalt, ont indiqué les sources, qui ont souhaité rester anonymes en raison du caractère sensible de la question.
M. Ives a fait valoir que les restrictions imposées par le Congo sur les exportations de cobalt risquaient d'accélérer le passage des constructeurs automobiles aux batteries au lithium fer phosphate (LFP), qui ne nécessitent pas de cobalt.
Certains constructeurs chinois de véhicules électriques, dont BYD, ont déjà adopté les batteries LFP, qui sont également utilisées pour des projets de stockage d'énergie à grande échelle.
Deux des sources ont déclaré que les responsables congolais présents à l'événement avaient interprété la référence de M. Ives aux LFP comme une menace. L'une des sources a déclaré que ces commentaires renforçaient les craintes des responsables selon lesquelles la Chine cherchait à faire baisser les prix du cobalt afin de constituer des stocks stratégiques.
Les responsables congolais, y compris M. Pakabomba, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par e-mail ni aux appels téléphoniques.
Le porte-parole de CMOC, Vincent Zhou, a refusé de commenter les remarques de M. Ives ou les questions concernant les craintes du Congo en matière de stockage, mais a déclaré que la société était favorable à un « environnement de marché sain ».
Le fabricant chinois de batteries pour véhicules électriques CATL figure parmi les principaux actionnaires de CMOC, avec une participation de 30 % dans la société minière, selon les données du LSEG.
CMOC prévoit de produire entre 100 000 et 120 000 tonnes de cobalt cette année, soit un volume similaire à celui de l'année dernière (114 000 tonnes) et environ le double de celui de 2023 (56 000 tonnes), grâce à l'intensification de ses activités dans ses mines de cuivre et de cobalt de Tenke Fungurume et Kisanfu au Congo.
GLENCORE SOUTIENT LES RESTRICTIONS À L'EXPORTATION
Lors de la même session à Singapour, des négociants de Glencore, un autre grand producteur de cobalt, ont déclaré que le marché avait besoin d'un prix stable avant la levée de l'interdiction d'exportation et que les pays producteurs comme le Congo et l'Indonésie devaient gérer l'offre excédentaire, ont indiqué les trois sources.
Glencore n'a pas souhaité faire de commentaires.
Les négociants de Glencore à Singapour ont déclaré que la société accepterait un système de quotas si le gouvernement congolais décidait d'en mettre un en place, ont indiqué les sources.
Les fonderies chinoises ont constitué des stocks qui leur permettront de tenir entre deux semaines et six mois, a déclaré Shirley Wang, directrice générale de Shanghai Metals Market, lors de la conférence de Singapour.
Le Congo évalue actuellement l'impact de l'interdiction et examine les propositions des sociétés minières et des autres acteurs du marché, a déclaré l'une des sources, ajoutant que l'arrêt des exportations entraînerait une perte de recettes fiscales pour le gouvernement.
« Le scénario le plus probable semble être soit une prolongation de l'interdiction suivie de l'introduction d'un quota d'exportation, soit une transition directe vers un quota d'exportation à partir de la fin juin », a déclaré Benchmark Mineral Intelligence dans un communiqué récent.
« Les deux scénarios devraient soutenir davantage les prix. » (Reportage de Felix Njini à Johannesburg et Pratima Desai à Londres ; édité par Veronica Brown et Joe Bavier)
