Avec des prix du pétrole qui montent en flèche, une transition vers les énergies renouvelables à l'horizon et 750 000 citoyens qui aspirent désespérément à une vie meilleure, la Guyane met le pied sur l'accélérateur pour exploiter ses vastes réserves de pétrole, même si cela signifie sacrifier certains gains à plus long terme.

Déjà enfermée dans des contrats avec des sociétés pétrolières qui ont été critiquées pour être trop unilatérales, la Guyane avait l'espoir de créer une société pétrolière d'État pour gérer la prochaine phase de développement et mener ses propres études sismiques des champs inexplorés - tout cela dans le but d'obtenir le meilleur rendement possible.

Mais ces plans ont été mis en veilleuse car le gouvernement est confronté à la réalité : la Guyane n'a pas les compétences ou les ressources nécessaires pour les réaliser rapidement, et mise plutôt sur la rapidité que sur la certitude, ont déclaré des hauts fonctionnaires à Reuters.

"Nous n'avons ni l'argent ni les capacités", a déclaré le vice-président Bharrat Jagdeo, s'exprimant pour la première fois sur la décision d'abandonner les projets de la société pétrolière d'État. "Un modèle dans lequel le gouvernement met de l'argent et exploite l'actif n'est pas sur la table".

Dans une série de conversations avec Reuters, M. Jagdeo a également déclaré que la décision récente d'abandonner l'idée que la Guyane fasse ses propres études des blocs inexplorés pour attirer des offres plus élevées de la part des compagnies pétrolières était également motivée par le temps et la capacité.

"Nous voulons accélérer l'exploration afin de développer l'économie aussi vite que possible", a déclaré M. Jagdeo, qui a déjà été président et qui est sans doute l'homme politique le plus influent du pays. "Nous obtiendrons probablement moins, mais nous pourrons peut-être obtenir un développement plus rapide."

Depuis sa première découverte en 2015, un consortium dirigé par la major pétrolière américaine Exxon Mobil, ainsi que ses partenaires Hess Corp et la société chinoise CNOOC, a trouvé plus de 11 milliards de barils de pétrole et de gaz dans un vaste bloc couvrant 6,6 millions d'acres à environ 120 miles (190 km) de la côte.

Sur la base des plans d'expansion actuels, le groupe prévoit de pomper 1,2 million de barils de pétrole par jour de ses avoirs en 2027, ce qui placerait la Guyane devant le Venezuela voisin en termes de production, ainsi que tous les producteurs de pétrole en Afrique, à l'exception du Nigeria.

Cela donnerait également à la Guyane la production de pétrole par habitant la plus élevée au monde, devant les riches États du Golfe comme le Koweït, le Qatar et l'Arabie saoudite.

ÉVITER LA MALÉDICTION DU PÉTROLE

Alors qu'Exxon a pompé son premier pétrole au Guyana en 2019 et qu'elle augmente sa production, le gouvernement arrivé au pouvoir il y a près de deux ans avec une majorité très mince au parlement est sous pression pour accélérer le développement économique.

Les accords de partage de la production signés par l'administration précédente en 2016 répartissent les bénéfices du pétrole à 50/50 entre le groupe Exxon et la Guyane, mais 75 % des revenus servent d'abord à couvrir les coûts des compagnies pétrolières.

Cela ne laisse à la Guyane que 12,5 % de la production, plus une redevance de 2 %. Sa part augmentera au fur et à mesure que les coûts de développement diminueront, ce qui pourrait prendre plusieurs années.

La répartition n'est pas très différente des accords conclus dans les pays africains, par exemple, qui n'avaient pas d'industrie pétrolière ou de législation pétrolière préalable, selon Theodore Kahn, analyste principal de la société de conseil en sécurité Control Risks.

Mais ce n'est pas une consolation pour les habitants de la capitale Georgetown, qui attendent toujours que le pétrole améliore leur vie.

"L'accord est injuste dès le départ", a déclaré Michael James, un vendeur de fruits à Georgetown.

Son neveu, chauffeur de taxi, gagne sa vie en transportant des cadres pétroliers à des réunions, dit-il, mais le reste de sa famille lutte contre le manque de logements abordables, de soins de santé ou d'éducation.

"Les compagnies pétrolières gagnent tout cet argent, le gouvernement est payé, mais je ne vois pas beaucoup de différence dans ma vie", a déclaré James.

Cette année sera la première fois que le gouvernement utilisera les revenus du pétrole pour financer de nouvelles écoles, des routes et une centrale électrique. Mais il fonctionnera avec un déficit d'environ 470 millions de dollars en 2022 - une décision contre laquelle le Fonds monétaire international a mis en garde.

"Nous voulons éviter la malédiction du pétrole et construire une économie résiliente qui apporte la prospérité à tous", a déclaré le président guyanais Mohamed Irfaan Ali à Reuters dans une interview séparée. "Mais comme tout pays en développement, nous avons de nombreux défis à relever".


GRAPHIQUE : Exxon accélère la production de pétrole en Guyane

LE PLUS HAUT BÂTIMENT DU GUYANA

C'est pourquoi la Guyane est désireuse de donner un coup de fouet à l'exploration et à la production dans des blocs offshore inexploités en dehors du domaine d'Exxon - potentiellement avec de meilleures conditions. Le passage aux énergies renouvelables et la volonté de réduire les émissions de combustibles fossiles focalisent également les esprits.

"Il est important, dans le contexte du zéro net, que les réserves soient explorées, découvertes, prouvées et développées aussi rapidement que possible", a déclaré le vice-président Jagdeo.

Cependant, la Guyane n'a jamais organisé de vente aux enchères de droits de forage et ne dispose pas des compétences nécessaires pour en organiser une sans l'aide d'une entreprise extérieure pour gérer le processus, a-t-il déclaré.

L'objectif actuel est de commencer à proposer de nouveaux blocs en septembre de cette année. La mise en place d'une entreprise pétrolière d'État, ou la réalisation d'études, aurait repoussé le calendrier, selon les responsables.

Une alternative à une vente aux enchères qui est toujours envisagée serait de choisir un partenaire extérieur pour financer et exploiter une société dans laquelle le gouvernement guyanais aurait une participation, a déclaré M. Jagdeo.

Les plus de 30 succès d'exploration d'Exxon à ce jour ont attiré plusieurs propositions d'autres sociétés pour investir dans les zones inexplorées, a-t-il dit, refusant d'énumérer des exemples.

"Nous avons accordé des licences pour les blocs selon le principe du premier arrivé, premier servi. Maintenant, la situation est totalement différente", a-t-il déclaré.

Plus tôt cette année, Jagdeo a déclaré à Reuters que la Guyane était en pourparlers avec des sociétés du Moyen-Orient au sujet d'un partenariat potentiel.

Une délégation d'environ 40 représentants de l'Arabie Saoudite était à Georgetown la semaine dernière pour une conférence sur les investissements et le géant pétrolier public du royaume du Golfe, Saudi Aramco, a obtenu en septembre un contrat d'un an pour commercialiser le pétrole de la Guyane.

Les signes de la richesse retrouvée du Guyana fleurissent dans la capitale balnéaire. Un nouvel hôtel de 12 étages construit par le groupe local Pegasus devrait bientôt ouvrir ses portes - et c'est désormais le plus haut bâtiment d'une ancienne colonie britannique qui a longtemps dépendu des cultures agricoles telles que le sucre, le riz et les noix de coco.

D'autres hôtels suivront, bien que la capitale soit toujours en proie à des pannes d'électricité et que les télécommunications soient inégales.

Les autorités ont accepté qu'Exxon construise un gazoduc de 227 km (141 miles) pour amener le gaz naturel à terre afin d'alimenter une nouvelle centrale électrique pour la capitale. Exxon pourra déduire le coût du projet des revenus pétroliers.

M. Jagdeo, qui a critiqué les dirigeants précédents pour ne pas avoir été préparés aux négociations avec l'équipe d'Exxon, a défendu la décision en affirmant que la société américaine était la mieux placée pour livrer le pipeline dans les délais requis.

La nouvelle centrale électrique, d'une valeur de 100 millions de dollars, réduira le coût de l'électricité et fournira un approvisionnement plus fiable dans un pays qui a longtemps été entièrement dépendant du carburant importé, bien que la date prévue pour sa mise en service ait été repoussée d'un an, à 2025.

PLUS À VENIR

En mer, Exxon et ses partenaires ont de grands projets. Plus de 300 travailleurs sont à bord des deux premiers de ce qui pourrait être jusqu'à 10 navires de production flottants. Plus grands que le nouvel hôtel de Georgetown, les navires coûtent environ 2 milliards de dollars chacun et sont équipés de quartiers d'habitation, de salles de sport, de salles à manger et de lieux de divertissement.

L'économie non pétrolière de la Guyane connaîtra une croissance saine de 7,7 % cette année, selon les consultants en affaires Ernst & Young Services, bien que cela soit loin derrière la croissance de 47,5 % qu'ils prévoient pour le produit intérieur brut de la Guyane, pétrole compris.

Le consortium pompait 120 000 barils de pétrole par jour (bpj) au début de l'année 2022 et prévoit d'atteindre 360 000 bpj d'ici la fin de l'année. Il prépare un troisième navire qui ajoutera 250 000 bpj d'ici à la fin de 2023 - soit six mois d'avance sur le calendrier - et a émis des plans pour dépenser 10 milliards de dollars afin de développer une quatrième zone offshore avec un autre navire.

Hess estime que la production des quatre navires atteindra le seuil de rentabilité avec un prix du pétrole compris entre 25 et 35 dollars le baril. Le Brent a atteint 139 dollars le baril peu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie et oscille actuellement autour de 100 dollars.

Ensemble, les quatre navires devraient produire environ 800 000 bpj d'ici 2025 - plus que la production annuelle du Venezuela, qui possède les plus grandes réserves de pétrole au monde. Le groupe vise à avoir six navires livrant 1,2 million de bpj en 2027.

Alistair Routledge, le plus haut dirigeant d'Exxon en Guyane, a déclaré que sept des dix plateformes pétrolières sont désormais confirmées. Cela pourrait presque doubler le budget de 30 milliards de dollars qu'Exxon, Hess et CNOOC ont convenu pour les quatre premiers navires et autres infrastructures.

John Hess, directeur général de Hess, a déclaré le mois dernier qu'il pense qu'il y a encore beaucoup de milliards de barils de pétrole au large de la Guyane - en plus des 11 milliards découverts jusqu'à présent.

"Nous n'en sommes qu'au début", a-t-il déclaré.