L'Inde, largement considérée comme l'un des derniers grands marchés de croissance pour ce combustible, a intensifié ses achats en Indonésie et en Russie après l'invasion de l'Ukraine, que Moscou qualifie d'opération spéciale.

Selon la société de conseil Wood Mackenzie, les importations de charbon thermique de l'Inde devraient augmenter de 7 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 158 millions de tonnes en 2022, et de 3 % supplémentaires pour atteindre 163 millions de tonnes en 2023.

En revanche, les expéditions de la ressource combustible en Chine, le plus grand importateur mondial, pourraient tomber à 182 millions de tonnes en 2022 et 176 millions de tonnes en 2023, contre 246 millions de tonnes en 2021, selon Woodmac.

Les blocages dus au coronavirus ont étouffé la demande de ce combustible en Chine, tandis qu'une forte hausse de la demande d'électricité a déclenché un pic des importations en Inde.

L'économie indienne s'est remise de la faible demande des consommateurs pour croître au rythme le plus rapide en un an au cours du trimestre de juin. D'autre part, la Chine a évité de justesse la contraction au deuxième trimestre et a connu une croissance tiède de 2,5 % cette année en raison des blocages COVID-19 dans de nombreuses régions du pays.

Les importations indiennes de charbon thermique ont augmenté d'environ 12 % au cours des huit mois se terminant en août 2022 pour atteindre 114,2 millions de tonnes, selon le cabinet de conseil indien Coalmint. Les achats à l'étranger de la ressource combustible par la Chine au cours des sept premiers mois de 2022 ont chuté de 26 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 106,36 millions de tonnes, selon les données du gouvernement.

Les analystes des cabinets de conseil indiens CRISIL et ICRA s'attendent à ce que les importations de charbon de l'Inde pour l'année se terminant en mars 2023 augmentent de 16 % à 20 %.

La Russie a supplanté les États-Unis pour devenir le quatrième plus grand fournisseur de charbon maritime de l'Inde en 2022. La part des fournitures russes de charbon thermique à la Chine a également augmenté, selon les données gouvernementales.

"Nous observons que l'abandon des importations sud-africaines au profit d'importations plus fortes en provenance de Russie prend de l'ampleur et cela est dû à la forte décote du charbon russe", a déclaré Jake Horslen, analyste du cabinet de conseil Energy Aspects.

"Cette demande de charbon à pouvoir calorifique moyen à élevé en Inde est destinée à des utilisations plus industrielles, comme la production de fer spongieux."

Les importations de charbon thermique de l'Inde ont augmenté de 28 % au cours des six mois qui ont suivi l'envoi par la Russie de dizaines de milliers de soldats en Ukraine, selon les données de Coalmint. Les fournitures indonésiennes à l'Inde ont augmenté de 43,6 % en 2022, au détriment des fournitures de l'Australie, qui ont chuté de 28,5 %, et des fournitures sud-africaines, qui ont diminué d'un cinquième.

PRODUCTION NATIONALE

Les importations indiennes ont été principalement alimentées par une flambée de la demande d'électricité, dont la croissance est considérée comme la plus rapide cette année depuis au moins quatre décennies.

Si l'augmentation de la consommation d'électricité a entraîné une hausse des importations par les services publics, elle a également poussé l'entreprise publique Coal India à augmenter les fournitures aux centrales électriques au détriment du secteur non électrique, selon les données du gouvernement.

"Les goulets d'étranglement logistiques dans le transport et l'approvisionnement prioritaire du segment de l'électricité ont conduit le secteur non électrique à rester dépendant des importations", a déclaré Hetal Gandhi, directeur chez CRISIL Research.

Les importations chinoises ont diminué en raison d'une production intérieure plus élevée, d'une demande d'électricité plus faible et du plafonnement par Pékin du prix du charbon thermique national, qui a rendu les importations beaucoup plus chères que le charbon produit localement.

Alors que les importations globales de charbon thermique de l'Inde seront plus élevées en 2022, les expéditions au cours du dernier trimestre devraient être plus faibles par rapport aux deuxième et troisième trimestres.

"Nous assistons maintenant à un renversement de tendance dans les importations, les importations d'août 2022 diminuant séquentiellement par rapport à celles de juillet 2022", a déclaré Ritabrata Ghosh, analyste à l'ICRA.

"Comme la production domestique de charbon reprend après la mousson, la tension de l'offre devrait s'améliorer quelque peu", a déclaré Ghosh.