L'administration Biden a ouvert mardi les candidatures pour un programme de 6 milliards de dollars destiné à aider les centrales nucléaires aux prises avec des coûts croissants, alors qu'elle cherche à empêcher la fermeture des générateurs dans le cadre de son objectif de transition vers une énergie propre.

Les 93 réacteurs de l'industrie nucléaire américaine produisent plus de la moitié de l'électricité sans carbone du pays, selon le ministère de l'Énergie (DOE). Mais 12 réacteurs ont fermé depuis 2013 face à la concurrence des énergies renouvelables et des centrales qui brûlent du gaz naturel en abondance.

De plus, les coûts de sécurité ont explosé après le tsunami de 2011 à la centrale japonaise de Fukushima et après les attentats du 11 septembre 2001. L'industrie produit des déchets toxiques, actuellement stockés sur place dans des centrales réparties dans 28 États.

Le DOE a déclaré qu'il acceptera les demandes des propriétaires de centrales nucléaires pour le premier cycle de financement de son programme de crédit nucléaire civil jusqu'au 19 mai. Il donnera la priorité aux réacteurs qui ont déjà annoncé leur intention de fermer. Le programme, destiné aux centrales situées dans des États dotés de marchés de l'électricité concurrentiels, a été financé par la loi sur les infrastructures adoptée l'année dernière.

La secrétaire à l'énergie Jennifer Granholm a déclaré que l'administration "utilise tous les outils disponibles" pour que le pays soit alimenté en énergie propre d'ici 2035, un objectif du président Joe Biden, notamment en donnant la priorité au parc nucléaire existant.

Le financement de 6 milliards de dollars est conçu pour être distribué progressivement. Le DOE peut s'approprier 1,2 milliard de dollars au cours des quatre prochaines années, la dernière période de quatre ans se terminant en 2035. Les responsables ont déclaré en février qu'ils espéraient que le programme pourrait commencer à aider une ou plusieurs centrales cette année.

PG&E, dont le plan de fermeture de ses deux réacteurs Diablo Canyon en Californie en 2024 et 2025 a été approuvé par la législature et les régulateurs de l'État, a indiqué que le programme de crédit nucléaire ne modifierait pas son plan dans l'immédiat.

"En tant que service public réglementé, nous sommes tenus de suivre les politiques énergétiques de l'État", a déclaré Suzanne Hosn, porte-parole de PG&E, lorsqu'elle a été interrogée sur le programme du DOE. "À l'heure actuelle, l'État n'a pas changé sa position concernant l'avenir de l'énergie nucléaire en Californie."

Le programme pourrait aider une série de compagnies d'électricité, dont PSEG et Constellation Energy Corp, qui n'ont actuellement aucun plan de fermeture de centrales.

Le plan a été salué par le sénateur Joe Manchin, un démocrate conservateur qui a jusqu'à présent fait obstacle à la législation sur l'énergie propre de Biden dans l'énorme projet de loi "Build Back Better", qui comprenait des milliards de dollars supplémentaires en crédits d'impôt pour la production d'énergie nucléaire. M. Manchin a déclaré ces dernières semaines qu'il pourrait accepter une législation plus restreinte qui prévoit des investissements pour lutter contre le changement climatique.

"Ce programme permettra à nos réacteurs de continuer à fonctionner, préservant ainsi les emplois américains, réduisant les émissions et renforçant notre sécurité énergétique", a déclaré M. Manchin. (Reportage de Timothy Gardner ; Montage d'Aurora Ellis et Leslie Adler)