SINGAPOUR, 5 avril (Reuters) - Un assureur clé du secteur maritime en Chine, The China P&I Club, cessera de couvrir les pétroliers transportant du brut iranien à partir de juillet, dans le contexte du durcissement des sanctions occidentales à l'encontre de Téhéran, ont déclaré jeudi à Reuters deux responsables du groupe.

Les raffineurs de Chine, premier pays consommateur du brut iranien, pourraient ainsi se heurter à de sérieuses difficultés dans le transport et l'assurance de leurs importations de pétrole en provenance d'Iran.

The China P&I Club, qui compte parmi ses membres les grandes firmes maritimes chinoises Sinotrans et COSCO Group , est le premier assureur maritime chinois à confirmer qu'il coupera les ponts avec les pétroliers opérant en Iran.

Les autres principaux clients de l'Iran - l'Inde, le Japon et la Corée du Sud - rencontrent déjà des difficultés, ce qui soulève des questions quant à la capacité de Téhéran de continuer à exporter son or noir.

Les prix du pétrole ont augmenté d'environ 14% depuis le début de l'année, les sanctions occidentales contre l'Iran faisant craindre des perturbations des approvisionnements. Le baril de Brent se traitait jeudi à plus de 123 dollars, et celui de WTI à plus de 102 dollars.

A partir de juillet, les assureurs et réassureurs européens ne pourront indemniser les navires transportant des produits pétroliers iraniens dans le cadre des sanctions décidées en représailles des ambitions nucléaires de Téhéran.

L'Iran vend à l'Asie la majeure partie des 2,2 millions de barils qu'il exporte quotidiennement. (Randy Fabi, Natalie Huet pour le service français, édité par Dominique Rodriguez)

Valeurs citées dans l'article : Sinotrans Shipping, COSCO Shipping Co., Ltd.