Pas même COVID-19 n'a pu les séparer de leurs centres commerciaux bien-aimés.

"J'adore aller au centre commercial avec ma fille et mes petits-enfants", a déclaré Kowie Erasmus, 54 ans, qui attend avec impatience l'inauguration vendredi du Kwena Square de Johannesburg, dont les travaux ont débuté au plus fort de la pandémie.

"Les centres commerciaux sont un lieu social".

Le marché sud-africain a évolué différemment de beaucoup d'autres endroits dans le monde ; les taux de criminalité élevés et la rareté des espaces publics sûrs ont longtemps poussé les détaillants et les acheteurs à s'installer dans des complexes commerciaux. Des gardes armés et des parkings à accès restreint garantissaient une consommation insouciante.

L'attachement aux centres commerciaux a contredit les attentes de nombreux acteurs et experts du secteur qui voyaient dans les fermetures en Afrique du Sud - initialement parmi les plus strictes du monde - une occasion pour le commerce électronique de s'implanter enfin et de prendre une part importante dans les ventes traditionnelles.

Certains acteurs de premier plan doublent actuellement leurs plans d'expansion des magasins physiques dans l'économie la plus développée d'Afrique, un marché de détail de 1 000 milliards de rands (62 milliards de dollars).

"Les investissements dans les magasins physiques seront toujours nettement supérieurs aux investissements en ligne", a déclaré David North, directeur de la transformation du groupe d'épicerie et de vêtements Pick n Pay, l'un des nombreux détaillants qui ont déclaré qu'ils investiraient davantage dans les opérations physiques qu'en ligne au cours de cet exercice financier.

Les promoteurs immobiliers commerciaux suivent l'argent.

Plus de 300 000 mètres carrés de nouveaux espaces commerciaux louables devraient être achevés dans le pays cette année, contre environ 367 000 mètres carrés au cours des deux années précédentes combinées, selon les données des consultants en immobilier Rode & Associates.

Les nouveaux espaces comprennent une série de centres commerciaux qui doivent ouvrir en 2022, notamment Oceans Mall dans la ville côtière de Durban, kwaBhaca Mall dans la province du Cap-Oriental et Mamelodi Square à Pretoria.

"L'économie de l'expérience - être dans un espace physique et profiter de cet espace - est ce que les Sud-Africains recherchent et apprécient le plus", a déclaré Ulana van Biljon d'Emira Property Fund, une société d'investissement immobilier.

LE DÉCLIN DES CENTRES COMMERCIAUX EN AMÉRIQUE

La pandémie a donné un énorme coup de fouet au commerce électronique dans le monde.

Dans sept grandes économies représentant environ la moitié de la production économique mondiale, les ventes au détail en ligne sont passées de 2 000 milliards de dollars en 2019 à environ 2 900 milliards de dollars l'année dernière, selon l'agence commerciale des Nations Unies, la CNUCED.

Les acteurs traditionnels de la vente au détail sur ces marchés ont pris un coup, avec plus de 17 500 points de vente de chaînes de magasins qui ont disparu à travers la seule Grande-Bretagne au cours de la première année de la pandémie. Aux États-Unis, le nombre de centres commerciaux - déjà en déclin depuis des années - pourrait tomber à environ 600, contre un peu plus de 1 000 en 2020.

Si la part du commerce électronique dans les ventes au détail totales de l'Afrique du Sud a plus que triplé pour atteindre environ 5 % de 2019 à 2021, selon Euromonitor International, elle reste loin derrière de nombreuses nations. L'Afrique du Sud compte presque deux fois moins d'habitants que le Mexique, par exemple, mais son marché du commerce électronique de 2,9 milliards de dollars ne représente qu'une infime partie des 19 milliards de dollars du Mexique.

Le commerce électronique représente 28 % des ventes au détail en Grande-Bretagne, 25 % en Chine et 14 % aux États-Unis, selon les estimations de la CNUCED.

En Afrique du Sud, même avec un accès croissant à Internet grâce à l'augmentation de la pénétration des téléphones mobiles, les coûts élevés des données empêchent encore de nombreuses personnes à faible revenu de faire des achats en ligne.

En outre, les livraisons à domicile sont compliquées par le fait que certains consommateurs n'ont pas d'adresse de rue reconnaissable, comme dans les townships qui peuvent manquer de signalisation adéquate.

PAS SEULEMENT POUR LE SHOPPING

La résilience des centres commerciaux sud-africains n'est cependant pas seulement due au parcours difficile du commerce électronique. La sécurité qu'ils proposent reste un attrait important à une époque où les taux de criminalité historiquement élevés du pays montrent peu de signes d'apaisement.

La police nationale a signalé une augmentation de 15 % des crimes dits de contact - y compris les agressions, les meurtres, les vols et les délits sexuels - au cours du trimestre s'achevant en mars 2022, où ils ont atteint leur niveau le plus élevé des cinq dernières années sur cette période. Les détournements de voiture ont augmenté de 19,7 %.

Gomotsegang Motswatswe, une directrice de comptes en relations publiques, a déclaré qu'elle passait beaucoup de temps avec sa famille au centre commercial.

"Il est important que les centres commerciaux offrent la sécurité et un endroit sûr", a déclaré la jeune femme de 35 ans, ajoutant que cela lui donnait la tranquillité d'esprit de savoir que sa voiture était garée dans un endroit sûr.

"Il ne s'agit pas seulement de faire du shopping", a-t-elle expliqué. "Nous voulons toujours être là en tant que personnes et socialiser."

Motswatswe fait partie des nombreux Sud-Africains qui reviennent en force dans les centres commerciaux après l'assouplissement des restrictions COVID-19. Le trafic piétonnier ne s'est pas encore rétabli - toujours 18% en dessous des niveaux pré-pandémiques à la fin du dernier trimestre - mais les acheteurs dépensent plus par visite, selon les données compilées par MSCI Research.

L'activité des centres commerciaux d'Afrique du Sud dépasse désormais les niveaux pré-pandémiques en moyenne, en termes de densité commerciale, qui mesure le chiffre d'affaires par mètre carré, selon les données.

Au premier trimestre 2022, l'indice trimestriel de densité commerciale MSCI a enregistré une croissance de 21,1 % en glissement annuel de la densité commerciale annualisée.

TROIS HEURES POUR LE CENTRE COMMERCIAL

Les dirigeants du commerce de détail misent sur les opérations traditionnelles et en ligne.

Pick n Pay ouvre 200 magasins Boxer à prix réduit et réorganise les magasins Pick n Pay, bien qu'il vise également une multiplication par huit des ventes en ligne. La majeure partie de son investissement en capital de 3,5 milliards de rands pour l'exercice financier en cours est destinée aux nouveaux magasins et aux rénovations.

Le détaillant de mode et d'articles de maison bon marché, M. Price, déclare que 66,5 % de ses dépenses d'investissement pour l'exercice financier en cours seront allouées aux magasins, avec un plan d'ouverture de 180 à 200 magasins.

Massmart, qui est détenu majoritairement par Walmart, déclare que 57% de ses dépenses d'investissement seront consacrées aux nouveaux magasins et aux remodelages cette année, tandis que 15% sont alloués à l'expansion du commerce électronique. Au cours des cinq prochaines années, elle souhaite faire passer son activité de commerce électronique à 15 % de ses ventes totales, contre 2,2 % actuellement.

Le détaillant de mode et d'articles de maison haut de gamme TFG consacre 75 % de ses dépenses d'investissement aux nouveaux magasins et au commerce électronique.

Il y a peut-être de la place pour la croissance, en termes de magasins briques et mortiers, en répondant aux besoins des Sud-Africains vivant dans des communautés rurales et bas de gamme qui ont longtemps été mal desservies par les parcs et complexes commerciaux.

Une grande partie du nouveau développement immobilier de détail du pays se fait désormais en dehors des grandes villes, a déclaré à Reuters Niel Harmse, vice-président de MSCI Inc.

Des Sud-Africains comme Phindile Nkosi, qui vit à Pongola, une petite ville de l'est rural de l'Afrique du Sud et fait trois heures de route avec ses enfants pour passer la journée dans un centre commercial sur la côte, démontrent qu'il y a encore une demande non satisfaite.

"Je souhaite vraiment que Pongola ait un centre commercial. Parce que, même si c'est une petite ville, elle est en train de se développer."

(1 $ = 15,9966 rands)