CSX CORPORATION Un accord entre les principales compagnies ferroviaires américaines et les syndicats représentant des dizaines de milliers de travailleurs a été conclu après environ 20 heures de pourparlers négociés par le secrétaire au travail Marty Walsh. Les travailleurs ont accepté de ne pas faire grève pendant le décompte des votes au cours des prochaines semaines, évitant ainsi un arrêt de travail qui aurait pu commencer vendredi.
Walsh a déclaré à Reuters qu'il s'agissait d'un "très bon contrat, un bon contrat pour les travailleurs" et pour les employeurs. Il comportait des dispositions qui "n'ont jamais figuré dans des contrats auparavant" pour les travailleurs du rail.
Lors de son discours dans la roseraie de la Maison Blanche, Biden a qualifié l'accord de "grande victoire pour l'Amérique" et a promis d'autres accords entre travailleurs et entreprises à l'avenir. En évitant une grève, le leader démocrate a pu éviter de nouvelles pénuries dans la chaîne d'approvisionnement et des hausses d'inflation avant les élections de mi-mandat de novembre.
"Je suis optimiste quant au fait que nous pouvons également le faire dans d'autres domaines", a déclaré M. Biden. "Les syndicats et la direction peuvent travailler ensemble dans l'intérêt de tous".
M. Walsh a organisé les négociations contractuelles à Washington entre les syndicats représentant 115 000 travailleurs et les chemins de fer, dont Union Pacific, BNSF, CSX, Norfolk Southern et Kansas City Southern.
S'ils acceptent l'accord qui a été annoncé vers 5 heures du matin (0900 GMT), les travailleurs dont le salaire avait été gelé obtiendront des augmentations à deux chiffres et seront autorisés à demander certains types de soins médicaux sans craindre d'être sanctionnés, ont déclaré les dirigeants syndicaux. L'accord prévoit également une augmentation immédiate des salaires de 14,1 %.
Les travailleurs sont restés trois ans sans augmentation dans le cadre de ce conflit contractuel, les négociations achoppant sur des questions d'assiduité, de congés de maladie et d'horaires. Seuls deux des 12 syndicats - représentant moins de 10 % de la main-d'œuvre - sont connus pour avoir ratifié de nouveaux contrats avec les chemins de fer de marchandises.
Les syndicats, dont deux grands groupes représentant environ 60 000 travailleurs, devront persuader leurs membres de voter pour l'accord de jeudi. Cela risque d'être difficile à vendre, ont prévenu les experts syndicaux. M. Walsh a déclaré que les syndicats obtiendront l'accord au cours du prochain mois ou des deux prochains mois, puis organiseront des votes.
"Il y a beaucoup de colère parmi les membres de ces deux syndicats parce qu'ils ont le sentiment, après avoir été des travailleurs essentiels pendant la pandémie de COVID, de s'être fait avoir sur la politique d'assiduité et d'être punis pour avoir pris des congés maladie", a déclaré Seth Harris, professeur à l'Université de Northeastern et ancien fonctionnaire de l'administration Biden, spécialisé dans le travail et l'économie.
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Les négociations sur un accord s'étiraient depuis plus de deux ans, ce qui a conduit Biden à nommer un conseil d'urgence en juillet pour aider à sortir de l'impasse.
Les démocrates de Biden, qui expriment régulièrement leur soutien aux syndicats, doivent affronter les élections de novembre qui détermineront s'ils conservent leur contrôle étroit du Congrès. Le contrôle républicain bloquerait probablement une grande partie du programme législatif de Biden pour les deux prochaines années de sa présidence.
Les dirigeants du Congrès avaient menacé d'adopter une loi imposant une résolution aux chemins de fer et aux syndicats si les négociations n'aboutissaient pas.
La présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, a salué l'accord de principe et a déclaré que le Congrès était prêt à agir.
"Heureusement, cette action pourrait ne pas être nécessaire", a déclaré Mme Pelosi dans un communiqué.
Une fermeture des chemins de fer aurait pu geler près de 30 % des cargaisons américaines en poids, alimenter l'inflation, coûter à l'économie américaine jusqu'à 2 milliards de dollars par jour et déclencher une cascade de problèmes de transport affectant les secteurs de l'énergie, de l'agriculture, de la fabrication, des soins de santé et du commerce de détail aux États-Unis.
La directrice générale de General Motors, Mary Barra, a déclaré jeudi qu'une fermeture du rail aurait forcé la fermeture de certaines usines de camions "dans la journée" et interrompu les livraisons de nouvelles voitures aux concessionnaires.
Les actions des chemins de fer ont réduit leurs gains en début de séance, Wall street ayant clôturé en forte baisse en raison des craintes liées à l'économie, mais Union Pacific et Norfolk Southern ont surperformé le marché en général.
Les contrats à terme sur le pétrole ont chuté de plus de 3 % pour atteindre leur plus bas niveau en une semaine, dans un contexte d'anticipation d'une baisse de la demande mondiale.
L'impact d'une fermeture se serait étendu au-delà des frontières américaines car les trains relient les États-Unis au Canada et au Mexique et fournissent des connexions vitales aux énormes navires qui transportent les marchandises du monde entier.
Amtrak, qui gère les trains de passagers américains, a déclaré qu'il reprendrait le service normal vendredi après avoir annulé des trains longue distance en prévision d'une grève.
COUPES DANS LES EFFECTIFS
L'industrie ferroviaire a supprimé près de 30 % de ses effectifs au cours des six dernières années, réduisant les salaires et d'autres coûts alors que les entreprises augmentaient leurs bénéfices, les rachats d'actions et les dividendes pour les investisseurs.
Les bénéfices de BNSF, propriété de Berkshire Hathaway du milliardaire Warren Buffett, ont augmenté de 9,8 % au cours du trimestre se terminant le 30 juin pour atteindre 1,66 milliard de dollars.
Le nombre de cheminots américains est passé de plus de 600 000 en 1970 à environ 150 000 en 2022, selon le Bureau of Labor Statistics, en raison de la technologie et de la réduction des coûts. Le résultat est que de nombreux travailleurs de l'industrie sont sur appel à toute heure, attendant de répondre à court terme pour travailler pendant des jours.
L'accord de jeudi suit certaines recommandations antérieures des médiateurs d'urgence du président. Il comprend une augmentation de salaire de 24 % sur une période de cinq ans, de 2020 à 2024, ainsi que des paiements forfaitaires de 1 000 $ pour chacune des cinq prochaines années.
Biden, qui a critiqué les entreprises pour avoir engrangé des bénéfices "excessifs", est confronté à d'autres problèmes de main-d'œuvre dans la chaîne d'approvisionnement. Quelque 22 000 travailleurs syndiqués dans 29 ports de la côte ouest qui traitent près de 40 % des importations américaines font également l'objet de négociations contractuelles à fort enjeu.
