Quatre acquisitions d'entreprises par des sociétés de capital-investissement annoncées au cours des deux dernières semaines ont été financées par des dettes représentant entre 9 % et 50 % du montant de l'opération, selon un examen des documents réglementaires effectué par Reuters. Le reste a été financé par les fonds propres des sociétés de capital-investissement.

En règle générale, la dette représente entre 60 % et 80 % du montant de l'opération, ce qui permet aux sociétés de rachat d'optimiser les rendements.

Les dirigeants des sociétés de capital-investissement et leurs conseillers affirment que l'évolution vers un financement par actions a commencé avant les turbulences qui ont secoué le secteur bancaire ce mois-ci, car la hausse des taux d'intérêt au cours de l'année dernière a rendu la dette plus onéreuse et les craintes d'un ralentissement économique ont rendu les créanciers plus réticents à l'égard du risque.

Pourtant, cette tendance s'est accélérée après l'effondrement de trois banques américaines ce mois-ci et les inquiétudes concernant la résilience du secteur bancaire ont contraint de nombreux créanciers à se replier, ont-ils ajouté.

"Les investisseurs en capital privé doivent choisir leurs emplacements et doivent être très convaincus pour pouvoir conclure une transaction", a déclaré Rob Pulford, associé et responsable du groupe des investisseurs financiers et stratégiques chez Goldman Sachs Group Inc.

Graphique : Les fusions et acquisitions financées par des fonds de capital-investissement diminuent aux États-Unis : https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-BANKS/BUYOUTS-DEBT/jnvwyjjzmvw/chart.png

Lorsque Blackstone Group Inc a conclu le 14 mars l'acquisition du fournisseur américain de logiciels événementiels en nuage Cvent Holding Corp auprès de Vista Equity Partners pour un montant de 4,6 milliards de dollars, il n'a emprunté qu'un milliard de dollars pour l'opération. Le reste provient de Blackstone, de l'Abu Dhabi Investment Authority et de Vista, qui a cédé une partie de sa participation dans Cvent.

De la même manière, Silver Lake et l'Office d'investissement du régime de pensions du Canada ont convenu le 12 mars d'acheter la société d'analyse de données Qualtrics International Inc. pour 12,5 milliards de dollars en n'empruntant qu'un milliard de dollars.

Apollo Global Management Inc. a signé un accord de 8,1 milliards de dollars pour acquérir le distributeur de produits chimiques spécialisés Univar Solutions Inc. le 14 mars, en recourant à l'endettement pour seulement la moitié du montant de l'opération.

Symphony Technology Group a accepté le 13 mars d'acquérir Momentive Global Inc, le propriétaire du vendeur de sondages en ligne SurveyMonkey, pour 1,5 milliard de dollars en ne recourant qu'à 450 millions de dollars d'endettement.

Six sociétés de capital-investissement interrogées par Reuters ont déclaré qu'elles n'avaient pas revu à la baisse leurs prévisions de rendement annualisé de 20 % à la lumière de l'environnement difficile du financement par l'emprunt. Elles ont requis l'anonymat car ces chiffres restent confidentiels entre les sociétés et leurs investisseurs.

Bob Rivollier, associé du cabinet d'avocats Ropes & Gray, spécialisé dans le capital-investissement, a déclaré que de nombreuses sociétés de rachat qui dépendent fortement du financement par actions pensent qu'il est possible d'obtenir les rendements qu'elles ont connus dans le passé en ajoutant des dettes aux entreprises qu'elles achètent à terme. Cela a rendu les hypothèses de rendement de ces opérations plus précaires, a-t-il ajouté.

"Les fonds propres ne sont pas bon marché. Entre une opération où 40 % des capitaux sont des capitaux propres et 60 % des capitaux empruntés et une opération où 100 % des capitaux sont des capitaux propres, vous aurez besoin d'un rendement beaucoup plus élevé pour les capitaux propres afin d'obtenir le même rendement global pour vos investisseurs", a déclaré M. Rivollier.

RISQUE DE REFINANCEMENT

Il est vrai qu'une poignée de sociétés de capital-investissement se sont déjà habituées à ce type de risque de refinancement. Vista et Thoma Bravo font partie des sociétés de capital-investissement qui, au cours des 12 derniers mois, ont acheté des entreprises en les finançant essentiellement par des fonds propres et en prévoyant d'y ajouter ultérieurement des dettes. Elles agissent ainsi pour éviter de longues négociations avec les créanciers alors qu'elles se hâtent de conclure des accords avec les vendeurs.

Selon les négociateurs, cette évolution vers le financement par actions a pour avantage que les entreprises détenues par les sociétés de capital-investissement disposent d'une plus grande marge de manœuvre pour absorber les pertes en cas de détérioration de leurs activités. Bon nombre des rachats d'entreprises par effet de levier qui se sont transformés en faillites dans le sillage de la crise financière de 2008 étaient le résultat de sociétés de capital-investissement qui avaient endetté les entreprises jusqu'au cou.

Jonathan Rouner, vice-président de la banque d'investissement chez Nomura Securities, a déclaré que les sociétés de capital-investissement se réservaient la possibilité d'endetter davantage leurs entreprises lorsque cela était possible et décroché.

"Vous financez l'investissement avec des capitaux propres et, lorsque les marchés financiers se redressent, vous procédez à un financement important pour retirer vos capitaux propres", a déclaré M. Rouner.