Le groupe alimentaire français Danone a maintenu ses prévisions de retour à une croissance rentable au second semestre 2021, même si la croissance des ventes a ralenti au troisième trimestre, soulignant les défis auxquels est confronté son nouveau directeur général.

Le géant des biens de consommation, propriétaire des eaux Evian et Badoit et du yaourt Activia, a réaffirmé qu'il s'attendait à ce que sa marge d'exploitation récurrente pour l'ensemble de l'exercice 2021 soit globalement en ligne avec les 14% réalisés l'an dernier, en misant sur les gains de productivité et les mesures tarifaires pour atténuer les pressions inflationnistes.

Danone a affiché une hausse de 3,8% de son chiffre d'affaires sous-jacent au troisième trimestre, à 6,158 milliards d'euros (7,2 milliards de dollars), légèrement supérieure aux attentes des analystes qui tablaient sur une hausse de 3,6%.

Ce résultat marque toutefois un ralentissement séquentiel par rapport à la croissance des ventes de 6,6% réalisée au deuxième trimestre et reflète une reprise plus lente de son activité eaux, où de fortes restrictions liées aux mesures COVID-19 ont pesé sur les ventes en Indonésie.

En Chine, la croissance des ventes de l'eau Mizone est tombée à un niveau inférieur à un chiffre, ce qui contraste avec la bonne performance des eaux Evian, Volvic et Font Vella en Europe.

Dans l'ensemble, les produits laitiers essentiels et les produits à base de plantes ont enregistré une croissance des ventes de 4,1%, mais la performance du portefeuille de produits à base de plantes en Amérique du Nord a été affectée par des perturbations de l'approvisionnement et de la logistique qui ont entravé la capacité de Danone à produire et à répondre à la demande des consommateurs.

La principale tâche d'Antoine de Saint-Affrique, l'ancien patron du chocolatier Barry Callebaut qui a pris les rênes de Danone en septembre, sera de relancer les ventes et les marges qui sont à la traîne.

La pandémie de COVID-19 a encore compliqué les choses pour Danone en affectant les ventes d'eau en bouteille vendues dans les bars et les restaurants, tout en faisant grimper les coûts de transport des matières premières.

Le directeur financier Juergen Esser a déclaré aux journalistes que Danone devait globalement faire face à une inflation d'environ 9% au second semestre et que le nouveau PDG détaillerait sa feuille de route stratégique pour le groupe lors d'une journée de marché le 8 mars.

(1 $ = 0,8586 euros) (Reportage de Dominique Vidalon ; Montage de Sudip Kar-Gupta et Kim Coghill)