(Actualisation: réaction de Danone aux critiques formulées sur ses performances et sa gouvernance, cours de Bourse)

PARIS (Agefi-Dow Jones)--La société de gestion américaine Artisan Partners a renouvelé vendredi ses critiques à l'égard des performances financières et de la gouvernance du groupe d'agroalimentaire Danone, dont elle dit détenir environ 3% du capital.

"Nous sommes convaincus que la stratégie actuelle nuit à la force des marques et, en fin de compte, à la santé de l'entreprise", a écrit Artisan Partners dans une lettre adressée au conseil d'administration de Danone à laquelle l'agence Agefi-Dow Jones a eu accès.

Selon la société de gestion, le propriétaire des marques Evian, Danonino, Volvic ou encore Activia a réalisé l'an passé des performances "médiocres". "La croissance des ventes et des volumes de Danone, ainsi que sa rentabilité, continuent d'accuser un retard par rapport à la concurrence", a observé Artisan Partners, une semaine après la publication des comptes de l'exercice 2020.

Dans ce contexte, Artisan Partners souligne à nouveau "l'urgence de se pencher sur la structure du conseil d'administration et sur la direction de l'entreprise" et réclame une dissociation des fonctions de président et de directeur général, "afin de refléter une gouvernance moderne". La société de gestion recommande, par ailleurs que les anciens dirigeants de Danone quittent son conseil d'administration, au bénéfice de nouveaux administrateurs disposant d'une meileure connaissance du secteur des biens de consommation.

Dans sa lettre, Artisan Partners exprime également sa volonté de voir Emmanuel Faber, l'actuel PDG de Danone, être remplacé par un nouveau directeur général, dont le profil serait "moins financier", dans le but de redonner au groupe "son statut de fleuron français".

Jeudi soir, le fonds activiste Bluebell Capital Partners avait exhorté Danone, dont il est également actionnaire, à renforcer l'indépendance de son conseil d'administration, tout en appelant également à une dissociation des fonctions de président et de directeur général.

Dans une déclaration transmise à l'agence Agefi-Dow Jones, Danone a rappelé vendredi être pleinement engagé "dans une démarche de création de valeur de manière durable et responsable" et avoir pris "des mesures importantes pour renforcer sa gouvernance". Le groupe a aussi assuré que la prise en compte des avis des actionnaires était "une priorité absolue" de ses dirigeants.

Danone a affirmé avoir fait évoluer son conseil d'administration "dans le sens d'une plus grande indépendance, avec également un plus grand nombre d'administrateurs ayant une expérience opérationnelle dans le secteur de la grande consommation".

"Nous avons également mis en place un comité Stratégie & Transformation pour suivre les progrès de l'exécution du plan d'adaptation de Danone", a ajouté le groupe, qui estime disposer de "solides" fondations et de marques "fortes", "en résonance avec les tendances de consommation observées, et distribuées dans des canaux adéquats".

A la Bourse de Paris, l'action Danone reculait de 2,4%, à 57,12 euros, vendredi après-midi.

-Dimitri Delmond, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 31; ddelmond@agefi.fr ed: LBO

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February 26, 2021 07:26 ET (12:26 GMT)