L'INS Vikrant ne disposera cependant pas de sa propre flotte d'avions de combat sur le pont et s'appuiera plutôt sur quelques avions de conception russe empruntés au seul autre porte-avions indien, l'INS Vikramaditya.

Les sociétés françaises Dassault et Boeing sont engagées dans une course pour fournir au gouvernement indien plus de deux douzaines de jets destinés au Vikrant, un navire de 262 mètres de long construit au chantier naval public Cochin Shipyard dans le sud de l'Inde.

La marine indienne et le ministère indien de la défense n'ont pas répondu aux questions de Reuters.

Conçu par la marine indienne, le porte-avions est le plus grand navire de guerre à être construit dans le pays, capable d'accueillir un équipage d'environ 1 600 personnes et d'exploiter une flotte de 30 appareils, dont des avions de chasse et des hélicoptères.

Plus de 75 % des composants du navire sont achetés dans le pays, une demi-douzaine de grandes entreprises industrielles et plus de 100 petites entreprises fournissant des équipements et des machines, selon le ministère indien de la défense.

Le Vikrant sera mis en service vendredi par le Premier ministre Narendra Modi après avoir effectué près d'un an d'essais en mer.

"La preuve finale du pudding est la performance du navire pendant les essais en mer. Bien qu'il semble se comporter plutôt bien, du point de vue de la stabilité, les opérations aériennes n'ont pas encore commencé. On espère que ce sera une histoire à succès jusqu'au bout", a déclaré à Reuters l'ancien chef d'état-major de la marine indienne, l'amiral Arun Prakash.

"En raison de notre processus décisionnel généralement décousu, la sélection d'un avion a été dissociée du projet de porte-avions, et une décision doit encore être prise", a-t-il déclaré.

"Nous savions que le navire serait probablement mis en service cette année, et le processus de sélection ainsi que les négociations auraient dû commencer bien à temps, peut-être trois ou quatre ans plus tôt."

Le Vikrant est également dépourvu d'un système de radar naval, comme l'ont suggéré les récentes images publiées par la Marine, a déclaré Prathamesh Karle, analyste naval à la société de renseignement de défense Janes.

"Il faudrait donc un certain temps pour que le Vikrant soit déployé de manière opérationnelle avec son avion", a déclaré Karle à Reuters.

MANQUE CRITIQUE

L'Inde possède environ 40 MiG-29K de fabrication russe qui opèrent principalement sur le Vikramaditya - un navire russe reconverti. Certains de ces chasseurs seront désormais amenés sur le Vikrant.

"Si un porte-avions... doit être rendu opérationnel, alors l'arme principale est l'aile aérienne, n'est-ce pas ? Il s'agira donc d'un manque critique", a déclaré Kamlesh Kumar Agnihotri, membre senior du groupe de réflexion de la National Maritime Foundation de New Delhi.

"Sinon, le porte-avions ne pourra pas être exploité de manière optimale", a ajouté le capitaine de vaisseau à la retraite.

Avec l'entrée en service du Vikrant, l'Inde peut déployer un porte-avions sur ses deux façades maritimes, orientale et occidentale, et étendre sa présence maritime, bien que la marine indienne soit toujours à la traîne par rapport à son principal rival régional, la Chine.

Les deux pays les plus peuplés du monde partagent une frontière, dont une partie est contestée, où des escarmouches meurtrières ont eu lieu entre leurs forces armées en 2020.

La marine de l'Armée populaire de libération chinoise compte environ 355 navires, dont deux porte-avions, environ 48 destroyers, 43 frégates et 61 corvettes, selon Karle.

En juin, la Chine a lancé son troisième porte-avions, qui dispose d'un pont d'envol sur toute la longueur avec un système de lancement par catapulte - contrairement aux petits porte-avions indiens qui utilisent des sauts à ski.

La flotte actuelle de l'Inde comprend un porte-avions, 10 destroyers, 12 frégates et 20 corvettes.