Cet affrontement aérien est une occasion rare pour les militaires d'étudier les performances des pilotes, des avions de combat et des missiles air-air en situation de combat réel, et d'utiliser ces connaissances pour préparer leurs propres forces aériennes au combat.
Selon des experts, l'utilisation en situation réelle d'armes sophistiquées sera analysée dans le monde entier, y compris en Chine et aux États-Unis, qui se préparent tous deux à un conflit potentiel au sujet de Taïwan ou dans la région indo-pacifique au sens large.
Un responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré à Reuters qu'il était presque certain que le Pakistan avait utilisé des avions J-10 de fabrication chinoise pour lancer des missiles air-air contre des avions de combat indiens.
Les publications sur les réseaux sociaux se sont concentrées sur les performances du missile air-air chinois PL-15 contre le Meteor, un missile air-air guidé par radar produit par le groupe européen MBDA. Il n'y a eu aucune confirmation officielle de l'utilisation de ces armes.
« Les communautés spécialisées dans la guerre aérienne en Chine, aux États-Unis et dans plusieurs pays européens seront extrêmement intéressées par l'obtention d'autant d'informations concrètes que possible sur les tactiques, les techniques, les procédures, le matériel utilisé, ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas fonctionné », a déclaré Douglas Barrie, chercheur senior en aérospatiale militaire à l'Institut international d'études stratégiques.
« On peut considérer qu'il s'agit de l'arme la plus performante de la Chine contre l'arme la plus performante de l'Occident, si tant est qu'elle ait été utilisée, ce que nous ignorons », a ajouté M. Barrie.
Les Français et les Américains espèrent probablement obtenir des renseignements similaires de la part de l'Inde, a déclaré M. Barrie.
« Le PL-15 est un problème majeur. C'est quelque chose auquel l'armée américaine accorde beaucoup d'attention », a déclaré un dirigeant de l'industrie de la défense.
Le constructeur du Rafale, Dassault Aviation, a refusé de commenter, et le consortium MBDA n'a pas pu être joint immédiatement pour commenter cette information en raison d'un jour férié en France.
PEU DE DÉTAILS
Des analystes occidentaux et des sources industrielles ont déclaré que des détails cruciaux restaient flous, notamment la présence ou non du Meteor à bord et le type et la durée de la formation suivie par les pilotes. Les entreprises d'armement seraient également soucieuses de dissocier les performances techniques des facteurs opérationnels, ont déclaré les analystes.
« Il y aura des audits pour déterminer ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, mais je pense que l'autre aspect important est le brouillard de guerre proverbial », a déclaré Byron Callan, expert en défense basé à Washington et associé directeur de Capital Alpha Partners. Les entreprises d'armement américaines reçoivent des informations constantes sur le fonctionnement de leurs produits dans la guerre en Ukraine, a-t-il ajouté.
« Je m'attends donc tout à fait à ce qu'il en soit de même pour les fournisseurs européens de l'Inde, et le Pakistan et la Chine partagent probablement les mêmes retours. Si le PL-15 fonctionne comme annoncé ou mieux que prévu, les Chinois aimeraient le savoir. »
Une source de l'industrie de la défense d'un pays occidental utilisant le Meteor a déclaré qu'une photo publiée en ligne semblait montrer un composant d'un missile qui avait manqué sa cible. Les informations divergent quant à savoir si le Pakistan dispose de la version nationale du PL-15 de la PLAAF, l'armée de l'air chinoise, ou de la version d'exportation à plus courte portée dévoilée publiquement en 2021.
M. Barrie, qui a beaucoup écrit sur ce missile, a déclaré qu'il pensait que le Pakistan disposait très probablement de la version export.
Une source industrielle occidentale a rejeté les affirmations selon lesquelles le PL-15 à propulsion fusée aurait une portée supérieure à celle du Meteor à propulsion aérobie, mais a reconnu que ses capacités « pourraient être supérieures à ce que l'on pensait ». La portée du Meteor n'a pas été officiellement publiée. « Pour l'instant, il est impossible de se prononcer. Nous en savons trop peu », a déclaré la source industrielle.
La portée et les performances du PL-15 suscitent l'intérêt de l'Occident depuis des années. Son apparition a été considérée comme l'un des nombreux signes indiquant que la Chine avait largement dépassé le stade de la dépendance à l'égard des technologies dérivées de l'ère soviétique.
Les États-Unis développent actuellement le missile tactique avancé AIM-260 via Lockheed Martin, en partie en réponse au PL-15 et à ses performances au-delà du champ visuel, dans le cadre d'une redéfinition plus large des priorités occidentales vis-à-vis de la Chine.
Les pays européens étudient actuellement une mise à niveau à mi-vie du Meteor, qui, selon la publication spécialisée Janes, pourrait concerner la propulsion et le guidage, mais les analystes estiment que les progrès sont lents. En mars, le président américain Donald Trump a attribué à Boeing le contrat pour la construction du chasseur à réaction le plus sophistiqué de l'armée de l'air américaine, qui devrait inclure des technologies furtives, des capteurs avancés et des moteurs de pointe. (Reportage de Tim Hepher à Paris et Mike Stone à Washington ; reportage supplémentaire de Jonathan Saul à Londres ; édité par Joe Brock et Matthew Lewis)
