Installé dans un immeuble sans prétention, Embracer Group de Lars Wingefors, dont l'équipe compte moins de 20 personnes, s'est développé par acquisitions. Son catalogue comprend déjà des jeux aussi divers que le jeu de survie Valheim, le jeu de course MX vs ATV et Goat Simulator.

Et Embracer, qui a racheté plus d'une douzaine d'entreprises rien que pendant la pandémie de coronavirus, n'en a pas fini, a déclaré Wingefors à Reuters lors d'une récente interview.

De nombreuses sociétés de jeux ont prospéré pendant la pandémie, les personnes enfermées chez elles se tournant vers leurs écrans. Embracer a même fait mieux que la plupart, sa capitalisation boursière ayant plus que doublé au cours des 12 derniers mois pour dépasser les 11 milliards de dollars, contre 10 milliards pour le français Ubisoft et 5 milliards pour le polonais CD Projekt.

Depuis son entrée en bourse en 2016 à 20 couronnes par action, les actions d'Embracer ont grimpé, atteignant 260 couronnes cette semaine.

Wingefors attribue le succès d'Embracer à un modèle unique en vertu duquel il permet aux fondateurs de gérer leurs entreprises en tant qu'entreprises indépendantes, ou "verticales", après leur acquisition par Embracer, avec une liberté créative et opérationnelle totale.

Cette approche pourrait avoir un grand attrait dans le secteur des jeux vidéo, qui évolue rapidement et qui est dominé par les hits - ce qui, ironiquement, est considéré par les analystes comme un risque pour Embracer, car un trop grand nombre d'imitateurs pourrait faire grimper le coût des acquisitions. Des entreprises aux poches profondes, comme Microsoft, pourraient être prêtes à payer plus cher pour acquérir des sociétés de jeux.

Selon les analystes et les cadres de l'industrie du jeu, la structure décentralisée peut également empêcher l'entreprise d'entreprendre les plus grands projets de jeux et de concurrencer des entreprises comme Electronic Arts et Activision.

Néanmoins, Wingefors a fait du bon travail en incitant les nombreux studios à tirer dans la même direction, a déclaré Benjamin May, un analyste de Berenberg.

Embracer compte actuellement huit verticaux et cherche à en ajouter au moins deux nouveaux chaque année.

"Nous travaillons sur plus d'accords que jamais dans tous nos verticaux, et il me reste encore des milliards", a-t-il déclaré lors d'une interview dans son bureau, où les murs sont ornés de grands tableaux, de certificats d'actions encadrés d'anciennes sociétés suédoises et de couvertures de premières éditions de bandes dessinées.

"En ce moment, nous sommes occupés à essayer de consolider l'Europe, la Russie, et à commencer à mettre un pied à terre au Canada et en Amérique du Nord." DE LA BANDE DESSINÉE AUX JEUX

Wingefors a lancé sa première entreprise à 13 ans, en achetant et en vendant des bandes dessinées. Il a appris la valeur et l'année de sortie d'environ 50 000 bandes dessinées imprimées en Suède.

"Cela m'a donné un grand avantage lors de l'achat de bandes dessinées, car j'ai pu immédiatement comprendre la valeur de chaque transaction potentielle", explique M. Wingefors.

Il s'est rapidement mis à vendre des jeux vidéo d'occasion par correspondance, avant de vendre son entreprise à la start-up britannique Gameplay pour 8 millions de livres dans le cadre d'une transaction boursière en mars 2000, au plus fort de la bulle Internet.

Il a fait partie de la direction européenne de la société, avant de fonder Nordic Games en 2008. La société a été cotée sur le marché secondaire de Stockholm en 2016 et s'est rebaptisée Embracer en 2019.

Parmi les acquisitions de cette année figure Gearbox, connu pour le jeu de tir à la première personne Borderlands, dans le cadre d'une transaction évaluée jusqu'à 1,36 milliard de dollars.

"Lars a un équilibre très rare d'intelligence, d'ambition et d'humilité", a déclaré le PDG de Gearbox, Randy Pitchford, qui a déclaré qu'il n'était initialement pas intéressé par Embracer, mais qu'il a changé d'avis après avoir rencontré Wingefors.

Embracer compte désormais 193 projets de jeux en cours de développement.

"Nous prévoyons d'achever 70 projets de jeux au cours du prochain exercice financier et il y a des jeux coûtant au moins 50 millions de dollars dans le pipeline", a déclaré M. Wingefors.

Les contrats d'Embracer comprennent généralement un versement initial en espèces, une participation dans la société et des paiements d'étape en fonction de la sortie des jeux. La société a levé des fonds par le biais de ventes d'actions pour financer les accords, dont près d'un milliard de dollars le mois dernier.

Ce modèle est susceptible de "diminuer le risque de mauvaises acquisitions par rapport à d'autres sociétés de jeu à forte intensité de fusions et acquisitions", a déclaré Marlon Värnik, analyste de Pareto Securities.

Actuellement cotée sur Nasdaq First, Embracer espère s'introduire sur les principales bourses dans les prochaines années.

"Dans les cinq à dix prochaines années, je veux construire quelque chose de beaucoup plus grand que ce que nous sommes aujourd'hui", a déclaré M. Wingefors.