Les principales compagnies pétrolières et gazières, dont BP et Royal Dutch Shell, veulent vendre de grandes parties de leurs portefeuilles pour se préparer à un passage aux énergies renouvelables.

L'industrie des hydrocarbures a été particulièrement touchée par la COVID-19 en raison de son impact sur la demande et les prix du pétrole et du gaz.

Face à l'explosion de leur dette, les petites sociétés d'exploration et de production (E&P), telles que Tullow Oil (Afrique) et Ithaca Energy (mer du Nord), souhaitent également vendre des actifs ou s'associer à un investisseur.

Mais le nombre d'acheteurs est limité.

Une poignée de sociétés de capital-investissement, telles que Chrysaor, soutenue par Harbour Energy, et HitecVision, ainsi qu'un petit nombre de sociétés cotées en bourse, telles que Serica Energy, sont les acheteurs les plus probables, selon les analystes et de multiples sources du secteur.

Les sociétés de capital-investissement voient des opportunités de gagner de l'argent en réduisant les coûts, en pariant sur une hausse des prix du pétrole dans les années à venir alors que les investissements diminuent, entraînant une baisse de la production.

Elles investissent dans des champs pétroliers et gaziers pour prolonger leur durée de vie, alors que les grandes entreprises pourraient être réticentes à dépenser davantage pour des actifs qui ne sont plus assez importants pour faire la différence dans un portefeuille important.

"Le secteur en général est mûr pour la consolidation", a déclaré Linda Cook, PDG de Harbour, lors d'une conférence téléphonique. Il est prévu qu'elle devienne PDG de l'entité fusionnée Chrysaor-Premier.

La prise de contrôle inversée annoncée mardi doit être soutenue par les actionnaires et approuvée par les autorités réglementaires.

BLUEPRINT

La prise de contrôle de Premier fait suite à des mois de querelles avec ses créanciers, qui ont essayé d'alléger le fardeau de la dette de 2,7 milliards de dollars en trouvant de nouveaux investisseurs clés après que la pandémie de COVID-19 ait contribué à faire chuter les prix du pétrole à leur plus bas niveau depuis 30 ans, ont déclaré à Reuters des sources impliquées dans les discussions.

Ces efforts n'ont suscité aucun intérêt, ont déclaré les sources sous couvert d'anonymat.

Chrysaor est rapidement intervenu en juillet en proposant aux créanciers d'acheter Premier dans le cadre d'un règlement de la dette. Le PDG Tony Durrant l'a acceptée à contrecœur après avoir subi des pressions.

Si l'opération est conclue dans le courant de l'année, Chrysaor sera cotée en bourse et deviendra le plus grand producteur de la mer du Nord.

Les créanciers et les actionnaires de Premier ont été lésés, mais ils ont évité les pertes plus importantes qui auraient suivi si Premier avait fait faillite.

Les projecteurs se tournent maintenant vers certains des rivaux de Premier cotés à Londres qui sont confrontés à des difficultés similaires.

"Cette transaction est un bon exemple de la consolidation qui doit avoir lieu dans le secteur du pétrole et du gaz, nous avons besoin de plus grandes entreprises avec des actifs plus importants et des bilans plus solides", a déclaré Martin Copeland, directeur général de RBC, qui a conseillé Premier dans la transaction.

"D'autres sociétés publiques d'exploration pétrolière et gazière sont lourdement endettées... Cela pourrait être un modèle pour des opérations similaires", a ajouté M. Copeland.

Tullow Oil et Enquest, producteur de la mer du Nord, tous deux considérés comme des entreprises novatrices lors de la flambée des prix du pétrole il y a dix ans, font face à la pression des actionnaires pour réduire la dette et vendre des actifs après que la valeur de leurs actions se soit effondrée avec les prix du pétrole.

Le cours de leurs actions a fortement augmenté mardi, Tullow gagnant environ 18 % et EnQuest 10 %.

Tullow, dans la tourmente après des problèmes techniques sur son champ phare au Ghana et des résultats d'exploration décevants en Guyane, est aux prises avec une dette de 3 milliards de dollars et une capitalisation boursière de 280 millions de dollars (215,6 millions de livres).

EnQuest, avec une dette nette d'environ 1,35 milliard de dollars en septembre et une capitalisation boursière de 298 millions de dollars, a convenu avec ses créanciers d'une renonciation préventive à son test de liquidité pour le reste de 2020.

EnQuest et Tullow n'ont pas souhaité faire de commentaires.

"Le secteur britannique est mûr pour la consolidation. La dernière fois que le secteur a vraiment connu une période de méga-consolidation, c'était à la fin des années 1990", a déclaré Greig Aitken, analyste chez Wood Mackenzie.

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