La Norvège a accepté lundi d'augmenter ses exportations de gaz naturel vers le reste de l'Europe, alors que les prix de gros record du gaz naturel ont incité les fournisseurs britanniques à demander l'aide de l'État et fait craindre une pénurie de produits alimentaires.

Les prix de gros du gaz ont grimpé en flèche au cours des derniers mois, les économies ayant rouvert après des périodes de blocage du COVID-19 et la forte demande de gaz naturel liquéfié en Asie ayant fait baisser les approvisionnements vers l'Europe, ce qui a entraîné une pénurie de dioxyde de carbone (CO2) dans l'industrie alimentaire.

Les plus grandes compagnies d'énergie britanniques ont demandé au gouvernement une aide pour couvrir le coût de la reprise des clients des entreprises qui ont fait faillite en raison de la flambée des prix de gros du gaz, selon des sources au sein des entreprises.

Equinor, le deuxième plus grand fournisseur de gaz en Europe après le russe Gazprom, a déclaré lundi que la Norvège autorisait une augmentation combinée de 2 milliards de mètres cubes (mmc) des exportations pour l'année gazière commençant le 1er octobre à partir des champs Troll et Oseberg.

Cette augmentation correspond à près de 2 % des exportations annuelles de gaz par gazoduc de la Norvège, selon les calculs de Reuters.

Le ministre britannique des affaires, Kwasi Kwarteng, a salué la décision de la Norvège, qui fournit un peu moins d'un tiers du gaz britannique, mais a cherché à rassurer les consommateurs en leur disant qu'il n'y aurait pas de crise.

"Nous avons une capacité suffisante et plus que suffisante pour répondre à la demande, et nous ne nous attendons pas à ce que des urgences d'approvisionnement se produisent", a déclaré M. Kwarteng au Parlement.

Il a déclaré qu'il n'y aurait pas de retour aux années 1970, lorsque la Grande-Bretagne était en proie à des coupures de courant qui faisaient de l'économie "l'homme malade de l'Europe", avec des semaines de travail de trois jours et des personnes incapables de chauffer leur maison.

"Cet hiver, il n'est absolument pas question, Monsieur le Président, que les lumières s'éteignent ou que les gens ne puissent pas chauffer leur maison".

Les consommateurs européens sont cependant confrontés à la perspective d'une hausse des factures de chauffage en raison d'une confluence de facteurs mondiaux qui ont soulevé des questions sur la vulnérabilité de l'Europe aux fluctuations des prix mondiaux de l'énergie.

Les prix de référence du gaz en Europe ont augmenté de plus de 250 % depuis janvier en raison de la faiblesse des stocks de stockage, des prix élevés du carbone dans l'Union européenne, de l'explosion de la demande en Asie, de la baisse des approvisionnements en gaz en provenance de Russie, de la faible production d'énergies renouvelables et des interruptions de maintenance nucléaire.

La flambée des prix du gaz a entraîné toute une série de tensions sur d'autres marchés, notamment une pénurie de dioxyde de carbone après la fermeture d'usines d'engrais.

Le chef du groupe de pression du secteur a prévenu que certains transformateurs de viande britanniques seront à court de CO2 - également utilisé pour donner du pétillant à la bière, au cidre et aux boissons gazeuses - d'ici cinq jours, ce qui les obligera à interrompre leur production.

Yara, le plus grand négociant d'ammoniac au monde, approvisionne l'Europe à partir de ses installations de production à Trinidad, aux États-Unis et en Australie pour soutenir la capacité de production d'engrais après la flambée des prix de gros du gaz, a déclaré son PDG. (Rédaction : Guy Faulconbridge ; Édition : Jan Harvey)