Les entreprises européennes du secteur de l'énergie ont besoin d'au moins 1,5 billion d'euros (1,5 billion de dollars) pour couvrir le coût de leur exposition à la flambée des prix du gaz, a estimé le groupe énergétique norvégien Equinor, sans compter les entreprises britanniques.

Plusieurs pays européens apportent un soutien de plusieurs milliards d'euros aux fournisseurs d'électricité pris en défaut par des paiements de garantie supplémentaires sur leurs transactions - connus sous le nom d'appels de marge - mais l'estimation d'Equinor suggère que ce soutien ne représente qu'une fraction de la facture globale.

Les services publics vendent souvent de l'électricité à l'avance pour décrocher un certain prix, mais doivent maintenir un dépôt de "marge minimale" en cas de défaut avant de fournir l'électricité. Ce montant a grimpé en flèche avec la flambée des prix de l'énergie déclenchée principalement par la Russie qui a réduit ses approvisionnements en gaz vers l'Europe, laissant les entreprises se battre pour trouver des liquidités.

Helge Haugane, vice-président senior d'Equinor pour le gaz et l'électricité, a déclaré à Reuters qu'en Europe, à l'exclusion de la Grande-Bretagne, le total de ces appels de marge s'élevait probablement à plus de 1,5 trillion d'euros, ce qui comprime la liquidité du marché et laisse un certain nombre de petites et moyennes entreprises en difficulté.

"C'est une fonction du prix, il ne cesse de monter et de monter", a déclaré M. Haugane, ajoutant que cela nécessitait également l'intervention du gouvernement.

"Le marché peut fonctionner beaucoup mieux que ce qu'il fait en ce moment plus loin dans la courbe, car les gens n'ont pas assez de liquidités pour jouer", a-t-il déclaré en marge d'une conférence internationale sur le gaz à Milan.

Les prix du gaz, qui ont quintuplé par rapport à leur niveau d'il y a un an dans le sillage de l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, ont encore bondi lundi après que Moscou a fermé pour une durée indéterminée le principal gazoduc Nord Stream 1.

PLAFOND DES PRIX

M. Haugane a déclaré qu'il pensait qu'une réduction de la demande à grande échelle serait la seule solution possible à court terme pour résoudre la crise de l'électricité en Europe si la Russie interrompt tout approvisionnement en gaz.

Il a également déclaré qu'une proposition de l'Union européenne visant à imposer un plafonnement des prix du gaz importé et du gaz utilisé pour produire de l'électricité ne résoudrait pas le problème sous-jacent du continent.

"En cas d'arrêt complet des volumes russes, la réduction de la demande doit être encore plus importante que ce que nous avons connu jusqu'à présent, et aucun plafond de prix ou quoi que ce soit de ce genre ne peut résoudre le problème sous-jacent", a déclaré M. Haugane lors de la conférence Gastech.

Lors d'une réunion vendredi, les ministres de l'UE examineront un certain nombre d'options, notamment un plafonnement des prix du gaz importé, un plafonnement des prix du gaz utilisé pour produire de l'électricité ou le retrait temporaire des centrales au gaz du système européen actuel de fixation des prix de l'électricité.

Les défenseurs du plafonnement des prix affirment qu'il empêcherait certaines transactions dérivées d'éviter les appels de marge, mais M. Haugane s'est montré sceptique.

La réduction de la demande "est un travail politique très difficile pour ceux qui peuvent faire quelque chose à ce sujet....mais il n'y a pas d'autre solution à court terme".

En juillet, l'UE a demandé à ses 27 États membres de réduire volontairement la demande de gaz de 15 % cet hiver, des réductions obligatoires étant possibles en cas de besoin. Cependant, les gouvernements ont été lents à réduire la consommation.

(1 $ = 1,0108 euros)