Les remorques - qui transportent des tuyaux, des générateurs et des ordinateurs - sont appelées "plateformes minières". Mais leurs propriétaires ne sont pas là pour forer du pétrole. Ils utilisent le gaz naturel indésirable des compagnies pétrolières pour alimenter leur recherche d'un autre trésor : les crypto-monnaies comme le bitcoin.

Les crypto-monnaies sont des pièces virtuelles échangées sans intermédiaire, comme les banques centrales, pour acheter des biens et des services. L'extraction de la monnaie du cyberespace nécessite toutefois de grandes quantités d'électricité, souvent coûteuses. Des superordinateurs doivent fonctionner en permanence dans une course contre d'autres "mineurs" pour résoudre des problèmes mathématiques complexes afin de déverrouiller les coffres numériques contenant la monnaie.

Placés dans des remorques mobiles, ces superordinateurs peuvent atteindre une température de 71 degrés Celsius (160 degrés Fahrenheit) et, dans le froid de l'ouest du Dakota du Nord, les gens restent au chaud rien qu'en s'asseyant près d'eux, affirment les mineurs de crypto-monnaies.

Les mineurs envoient de plus en plus souvent ces plateformes dans les champs pétrolifères, car c'est l'un des moyens les moins chers d'obtenir l'énergie dont ils ont besoin. Le pétrole et le gaz naturel proviennent des mêmes puits, mais sur ces sites, les foreurs cherchent du pétrole brut et ne disposent pas de pipelines pour acheminer le gaz vers le marché. Cela les oblige généralement à le brûler dans un processus appelé "torchage", ce qui entraîne des émissions de dioxyde de carbone, ou à le rejeter directement dans l'atmosphère sous forme de méthane.

"Pour nous, l'idéal est d'exploiter de faibles volumes de gaz qui ne justifient pas l'installation d'un gazoduc", a déclaré Steve Degenfelder, responsable foncier chez Kirkwood Oil and Gas LLC, producteur basé dans le Wyoming, qui a formé une alliance avec les mineurs de bitcoins.

Les compagnies pétrolières font face à la pression des investisseurs et des représentants du gouvernement pour réduire les émissions qui conduisent au réchauffement de la planète. Parfois, elles donnent le gaz gratuitement aux mineurs de crypto-monnaies, d'autres fois elles le vendent.

"Les compagnies pétrolières et gazières n'aiment pas brûler leur gaz à la torche - c'est de l'argent qui brûle", a déclaré Degenfelder, qui travaille avec des mineurs connectés à EZ Blockchain, une société d'énergie et de technologie basée à Chicago, pour réduire le brûlage à la torche de certains de ses 600 puits de pétrole dans les Rocheuses.

TRÈS INCERTAIN

Certains défenseurs de l'environnement et investisseurs affirment que les crypto-monnaies ne constituent pas une solution à long terme aux émissions indésirables de gaz naturel, à la fois parce que l'avenir de la monnaie est très incertain et parce que le bitcoin et d'autres sociétés de crypto-monnaies produisent leurs propres émissions.

Les émissions globales de C02 de l'industrie mondiale du bitcoin ont atteint 60 millions de tonnes, soit l'équivalent des gaz d'échappement d'environ 9 millions de voitures. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 20 millions de tonnes d'il y a deux ans, selon un rapport publié en mars par les analystes de la Bank of America.

La valeur du bitcoin, la crypto-monnaie la plus connue, a chuté après que le milliardaire Elon Musk a annoncé sur Twitter que sa société de voitures électriques Tesla Inc. n'accepterait plus les pièces virtuelles comme moyen de paiement, invoquant des inquiétudes quant à "l'utilisation rapidement croissante de combustibles fossiles pour l'extraction et les transactions de bitcoin". La monnaie a plongé en valeur https://www.reuters.com/breakingviews/bitcoin-is-now-worst-all-financial-worlds-2021-05-19 en deux semaines avant de commencer à se redresser jeudi.

Andrew Logan, directeur principal du pétrole et du gaz chez Ceres, le groupe d'investisseurs en énergie propre basé à Boston, a déclaré qu'il existait de meilleures façons d'utiliser le gaz échoué, notamment pour alimenter les hôpitaux et les écoles. Toutefois, cela nécessiterait la construction de pipelines pour transporter le produit hors de la zone pétrolière, a-t-il ajouté.

"Je pense que nous avons besoin de solutions beaucoup plus durables et à long terme qui amènent réellement ce gaz sur le marché et le laissent être utilisé pour n'importe quelle finalité ", a-t-il déclaré.

Selon ses partisans, les nouvelles alliances entre le pétrole et les crypto-monnaies en Amérique du Nord éloignent l'exploitation minière des pièces virtuelles de l'Asie, où se trouvent plus de 60 % de ces opérations, qui dépendent largement de l'électricité produite par le charbon. La combustion du charbon produit environ deux fois plus de C02 que le gaz naturel.

"Cela permet de réduire les émissions au niveau des producteurs (de pétrole), mais aussi au niveau mondial en réduisant l'exploitation minière dans les régions du monde où le charbon est probablement la source d'énergie", a déclaré Mark Le Dain, vice-président de la stratégie de la société de logiciels pour le pétrole et le gaz Validere Technologies Inc, qui suit les molécules d'énergie et leur utilisation.

Les défenseurs de l'environnement et certains investisseurs notent toutefois que les émissions nocives ne disparaissent pas - elles sont transférées d'une industrie à l'autre.

"Ce n'est pas comme si vous éliminiez les émissions, c'est que vous les transformez en cette autre chose, le bitcoin", a déclaré M. Logan.

ATTRAPER LES IMAGINATIONS

L'attrait du bitcoin demeure pour les mineurs malgré les défis des marchés des crypto-monnaies. Même après la récente chute des prix, un seul bitcoin valait plus de 40 000 dollars jeudi, soit près de 90 fois sa valeur d'il y a cinq ans, selon les données Eikon de Refinitiv.

Certaines sociétés d'extraction de crypto-monnaies affirment que la mobilité de leurs opérations alimentées au gaz naturel est essentielle, car elle leur donne la possibilité de tirer du gaz naturel de différents sites à mesure qu'il est disponible.

"L'idée que vous puissiez brancher ces (ordinateurs) et les emmener ailleurs a vraiment frappé mon imagination", a déclaré Haley Thomson, ancien trader en électricité et président de la nouvelle société de minage de crypto-monnaies Imperium Digital.

Divers modèles commerciaux ont vu le jour. Dans certains cas, les mineurs de crypto-monnaies paient les compagnies pétrolières pour leur gaz naturel, en totalité ou en partie, en utilisant les pièces qu'ils extraient. Dans le cas de Kirkwood, EZ Blockchain utilise le gaz naturel échoué pour fabriquer des bitcoins, en donnant tout à Kirkwood. EZ Blockchain gagne de l'argent en fournissant des équipements et des services de minage contre rémunération.

Les experts de l'industrie et les universitaires qui étudient les utilisations de l'énergie disent qu'il y a moins de 10 sociétés minières Bitcoin à grande échelle en Amérique du Nord qui fonctionnent avec du gaz naturel échoué. De nombreux mineurs de crypto-monnaies mènent des opérations plus modestes aux États-Unis et au Canada, certaines étant alimentées par un seul puits.

Mais certaines grandes compagnies pétrolières ont adhéré au projet.

Dans le Dakota du Nord, l'un des principaux États producteurs de pétrole, la société norvégienne Equinor ASA et la société canadienne Enerplus Corp sont parmi celles qui ont utilisé ce type de minage pour réduire le brûlage à la torche, ont confirmé des porte-parole de la société à Reuters.

Crusoe Energy Systems Inc, basée à Denver, est l'une des plus grandes sociétés d'extraction de bitcoins du continent qui utilise du gaz autrement échoué. Elle prévoit de doubler son effectif actuel de 55 personnes cette année, a déclaré Cully Cavness, cofondateur et ancien ingénieur pétrolier et gazier.

Crusoe dispose d'environ 40 conteneurs mobiles dans les bassins de schistes bitumineux. Elle prévoit de porter ce nombre à 100 après avoir reçu le mois dernier un financement de 128 millions de dollars de la part d'investisseurs, dont la société Valor Equity Partners LP et Lowercarbon Capital, basées à Chicago.

Parmi les partenaires de Crusoe figure Kraken Oil & Gas Partners LLC, qui produit environ 10 000 bpj de pétrole, ce qui en fait le plus grand producteur de pétrole du Montana.

"Nous allons avoir besoin de beaucoup plus de monde", a déclaré Cavness.

Pendant ce temps, des réglementations et des incitations gouvernementales sont en vue qui pourraient profiter aux sociétés pétrolières et aux cryptomonnaies.

Le Sénat américain a adopté en avril une mesure visant à annuler l'affaiblissement par l'ancien président Donald Trump de la réglementation sur les émissions de méthane. Cela pourrait alimenter l'utilisation de l'exploitation minière du bitcoin pour réduire le torchage, selon les experts universitaires. Les législateurs du Texas et du Nouveau-Mexique cherchent également à sévir contre les émissions.

Le Dakota du Nord et le Wyoming ont adopté cette année des lois qui accordent des allégements fiscaux aux producteurs de pétrole qui fournissent du gaz aux mineurs de crypto-monnaies et d'autres données, gaz qui aurait autrement été brûlé à la torche.

"Je pense que cela va représenter une part importante de ce que nous envisageons pour l'avenir dans le Dakota du Nord", a déclaré le sénateur d'État Dale Patten, qui a rédigé le projet de loi du Dakota du Nord.